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「これはまた、手酷くやられたものだ……」
「たいして実績のない若造を単独で現場へ向かわせるなど、早計だったのではないか」
「高い霊力をもつ『神童(しんどう)』といえど、所詮は人の子ということか」

　莇が目を覚ましたときの気分は、はっきり言って最悪だった。
　一から十まできかれているとも知らずに、コソコソと言いたい放題を。
　包帯の巻かれた頭が訴える痛みより、胸にひろがる黒い感情が、なによりも不快だった。

「お荷物だな。実力もわきまえず、しゃしゃり出るからだ」

　あ(・)の(・)と(・)き(・)突き立てられた言葉の刃が、満身創痍のからだ、こころを、容赦なく切り刻む。
　無力感に打ちひしがれる長い夜を、莇は独り、白いベッド上ですごした。
　一夜明け、あるときのこと。
　病室のドアがひかえめにひらかれる。

「こんにちは。お見舞いにきたのですが……」
「お帰りください」

　意地を張っていた。
　そう、腐りかけていたのだ。それは認める。
　そうして投げやりな言葉を放ったすぐあとに後悔することを、莇は知らない。

「急にごめんなさい！　ご迷惑でしたよね……うぅ」

　鈴を転がしたような声音がきこえた。

　──待て。
　『典薬寮』の関係者に、じぶんをたずねてくるような年若い少女がいたか？

　シーツにくるまり、窓際へそっぽを向いていた莇は、思考を一瞬停止させる。
　そして次の瞬間、はね起きた。

「お花、こちらに置いておきますね。邪魔者は退散します。おだいじに……」

　いまにも泣きそうに眉を下げた、艷やかな黒髪の少女は、間違いない。

「御刀さま！？　これはとんだご無礼をっ！」
「きゃあ！？　あ、莇さん！　だめですよ、横になっていないと！」

　ベッドからころげ落ちる勢いで土下座をくり出してきた莇に、顔面蒼白となって駆け寄る鼓御前であった。