じんわりと潤む鼓御前の瞳を目にしたとたん、やかましかった桐弥の鼓動が凪ぐ。
　思考を鈍らせていた霧が、晴れるようだ。

　──この子はただ、だれかにそばにいてほしかっただけなのだ。

　思えば当然のことだった。
　こんなことすらわからずに、と桐弥は胸中で自嘲する。

「子守りは得意じゃない」
「え……」
「……べつに邪険にしているわけではなく、おまえが望むようなことは、してやれないかもしれないという意味だ」

　前世でも人付き合いは不得手だった。
　どうにもじぶんは、言わんでもいいことまで言ってしまう性分らしい。
　他人のこころがわからなかった。
　必然として『九条紫榮』は妻をむかえることはなく、子ももうけなかった。だが。

「いいんです。わたしは、父さまがいらっしゃるだけで、いいんです。だって……ひとりのときよりずっと、あたたかいですもの」

　ふれることを躊躇していた桐弥の右手の甲に、華奢な指がふれる。
　かと思えば、鼓御前がぐっと上体を起こす。

「……んっ」

　吐息が、桐弥のくちびるにふれる。
　やわらかいぬくもりだった。
　花の甘い香りに、鼻腔をくすぐられたような錯覚さえおぼえる。
　なにが起きたのか瞬時に理解できなかった桐弥は、しばし呼吸の方法を失念した。

「ととさま……ん」

　首に細腕がまわされ、甘えた声のあいまに、ちう、ちうと小鳥がついばむようなふれあいをくちびるに感じる。
　桐弥はしばし思考した。
　口づけをされている。
　だれに？　鼓御前に。

「なにをしているっ！」

　とたん、声を荒らげて引き剥がしにかかった桐弥の剣幕に、鼓御前はわしづかまれた肩をびくつかせる。

「あっ……口づけは、だいすきなかぞくとするものだときいたので、つい……」
「は？」
「あぁでも、葵葉以外とはしないって約束、やぶってしまいました……どうしましょう……わたしはいけない姉だわ。でもでも、父さまもわたしのだいじなかぞくですし……」
「あのくそ餓鬼が……」

　軽くと言わず殺意がわいた。
　が、涙目でふるえる鼓御前を放りだしてまで、することではない。
　くびり殺すのはつぎに会ったときだ、と桐弥は結論づける。

「よくきけ。おまえはうそを教えられた。『それ』は、家族とすることじゃない」
「えぇっ……うそ、だったのですか……！」
「好き合う者どうしがすることではあるが、むやみやたらと、人目もはばからずすることではない。慎みをもて」
「承知いたしました、肝に銘じます。葵葉には、うそをついたお説教をしますね……！」
「わかったならいい。もどれ」
「はい！」

　これでひとまずは安心か。
　桐弥がため息まじりに布団を指させば、元気に答えた鼓御前がもとの位置にもどり、掛け布団をかぶる。
　それからふと、ばつが悪そうに眉を下げた。