「任務完了っと」

　音もなく、葵葉が脇差をおさめる。
　朱色につやめく鞘がほのかな光を発し、やがてセーラー服すがたの少女が現れた。

「島民の保護と、迅速な〝慰(ヤスミ)〟の討伐。葵葉、莇さん、見事な連携でした。お疲れさまです」
「えっ……？」

　刀が消えたかと思えば、ひとになったのだ。
　男児はおどろき、目を丸くする。

「こわかったですね。でも、悪いのはもうやっつけました。大丈夫ですからね」

　鼓御前は呆ける男児のもとにやってきて、にこにこと頭をなでる。

「さてと！　授業も途中でしたし、学校にもどって……」
「姉さまストップ」
「御手入れがまだです」
「これくらい、なんのなんの」
「だめに決まってんだろ！」
「そうですよ。さぁこちらに、つづさま！」
「あのっ、ふたりとも……」

　じりじりと詰め寄る葵葉と莇に、鼓御前が一歩後ずさると、ぽすん。なにかが背中に当たる。

「来てみて正解だったな。またおまえは、手入れをおろそかにしているのか」
「あら……父(とと)さま？」

　鼓御前がふり返ると、桐弥(きりや)がいた。
　例によって、純白の袴すがた。
　桐弥は組んでいた腕をほどくなり、鼓御前の手を引く。

「来い。手入れしてやる」
「ちょっと九条(くじょう)センパイ！　俺の仕事取らないでくれる！？」
「うるさいな。朱丸(あかまる)、そこの小僧の相手をしておけ」
「コッコッコッ、クェーッ！　クェエーッ！」
「おまえのほうがうるさいわ！」
「はわわ……ふたりとも、喧嘩しないで……」
「大丈夫ですか？　つづさま」
「あざみさぁん……！」

　バサバサと羽根をまき散らす赤い孔雀と、格闘をする葵葉。
　問答無用で、桐弥に連行される鼓御前。
　そんな鼓御前に、駆け寄る莇。

「えっと、ひなさん！　その子のこと、よろしくお願いしますね！」

　こんなときでも、鼓御前は気遣いの言葉を忘れない。
　ひなはくすりと笑って、「かしこまりました」と頭を下げた。

「さぁ、おともだちのところに帰りましょう」
「あっ、うん！」

　ひなに手を引かれ、男児が歩きだす。
　幼稚園のほうへ向かっていると、そわそわした様子で、男児が見上げてくる。

「ねぇ、おねえちゃん」
「なぁに？」
「さっきのおねえちゃんと、おにいちゃんたち、だぁれ？　つよくて、かっこよかった！」

　きらきらとした、純粋な瞳だった。
　ひなはおもむろに、視線をめぐらせる。

「天(てん)の手入れは僕がするって言ってるだろ」
「独り占め禁止ですからー！」
「つづさま、たんぽぽが咲いています。かわいらしいですね」
「そうですねぇ……」

　少女のまわりには、真白い衣をまとった少年たち。
　無垢なその色が、この季節にはよく映(は)える。
　ひなはほほ笑み、そっと視線をもどす。

「御刀さまと、花婿たちです」

　ふわり。
　春の風が、陽だまりとともに香った。


【了】