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　朱の鳥居の前で、莇(あざみ)はじっと神社の奥を見つめていた。

「……未練がましいな」

　ははっと、乾いた笑いがもれる。
　御刀さまのお付きの覡を選ぶ選定の儀が、ついに執り行われるらしい。
　こうした神事は神宮寺(じんぐうじ)家がになうため、近ごろは苧環(おだまき)が忙しそうにしている。
　今日は三名の候補者がそろって呼びだされたと聞いて、気づいたら、莇は神社をおとずれていた。

「おれは、葵葉の付き添いでやってきただけ」

　だれにでもなく、言い訳をする。
　お付きの覡として、最有力候補は千菊だ。
　だが、桐弥は『奉納祭』での神楽の功績があり、近々九条(くじょう)家当主へ就任する。
　葵葉も覡としては経験が浅いが、『鬼』を滅するために一役買った。
　だれが選ばれたとしても、おかしくはない。

（もし葵葉が選ばれたら……おれは、ちゃんと祝福をしてやれるだろうか）

　莇は、腰帯に差した短刀──此葉(このは)にふれる。
　葵葉に『返した』つもりだったが、あの一件後、ふたたび莇のもとへもどってきた。
「おまえが持ってろ。だいじにしろよな」と、葵葉に手渡されて。

　葵葉はじぶんを信頼してくれている。
　莇だって、葵葉のことを信頼している。
　親友だと、思っている。
　だからこそ、こころから友を祝福できないじぶんが、嫌になって仕方ない。

「たとえ、お付きの覡になれなくても……」

　莇はぐっと頬肉を噛み、言葉を飲み込む。
　こみ上げる想いには、ふたをしてしまおう。
　大丈夫だ。辛抱することは、得意なのだから。

「……莇！」

　鳥居に背を向け、歩きだしたときだった。
　呼び声があり、莇はふり返る。
　見れば、ひなが息を切らして駆け寄ってくるところだった。

「姉上？　どうされたのですか」
「こんなところにいたのね。さがしましたよ！」
「はい？」
「もう、聞いてないの？」

　ひなは焦れた様子で、莇の袖を引く。

「さぁ早く。鼓御前さまがあなたをお呼びよ！」
「…………えっ」