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　苧環とひなを見送るころには、小腹が空く八つ時になっていた。

「つづは人気者ですね」
「あるじさま？」

　鼓御前がひとりになった頃合いを見はからって、千菊がやってくる。

「いっしょにどうですか？」

　千菊は替えの茶と、黒蜜のかかったくずきりを手にしていた。
　おそらく虎尾に持たされたものだろう。

「はい、もちろんです！」

　鼓御前はふたつ返事でうなずく。
　きらきらと陽光を反射する湖面をながめながら、千菊とふたり。
　ひんやりとのどごしのいいくずきりをひとくち食べ、そっととなりを見る鼓御前。
　千菊は静かに茶を口にしているところだった。
　そこでふと疑問に思う。
　念のため九条家で療養をしていた千菊だが、そのあいだ、竜頭の面をつけたすがたを一切見ていない。

「今日も、お面はおつけになられていないのですね」
「そうですね。あれはもう、私には必要ないのかもしれません」
「必要ない……？」
「竜の角は、折れてしまいましたから」

　千菊がふり返る。
　柔和な笑みを浮かべているが、鼓御前にはどこか、それがさびしげに見えた。

「きみを守るのは、私の使命だと思っていました。私だけがなせることだと。それが、今回の私の敗因ですね」
「あるじさま……」

　千菊はたった独りで『鬼』に挑み、そして敗北した。
　それはまぎれもない事実であった。

「葵葉に、『あんたはひとを頼るのが下手すぎ』と言われました。ふふっ、なにも言い返せなくて、いっそ清々しいくらいです。……つづ」
「はい」
「愛しいきみのためなら、私は修羅にだってなれる。そう思っていたんです。けれど……しょせん私は、竜のふりをした人の子にすぎなかった」

　鼓御前を映す青玉の瞳が、揺れている。

「今日は、おねがいがあってきました。つづ……いいえ、鼓御前。私を、きみのお付きの覡候補からはずしてくれますか」
「……理由を、うかがっても？」
「葵葉も、莇さんも、立派になりました。きっと、私を超える強い覡になるでしょう。それなのに、きみのそばにいたいと言い張るのは、私の傲慢になります」
「…………」
「きみを守る者は……より強い覡でなければいけません」

　そういって、千菊は黙り込む。
　この手で鼓御前を守れなかったことを、千菊は酷く悔いている。

「あるじさまのお話は、わかりました」

　鼓御前はひとつうなずく。
　この数日、千菊がどれだけ悩んで、決断を下したのか。想像に難くない。
　千菊の心情を理解した上で、こう告げる。

「ですが、あるじさまのおねがいは却下、です！」

　鼓御前は両腕を交差させてバツをつくり、「ぶっぶー！」と拒否を示した。

「……はい？」

　これには千菊も、あっけにとられてしまう。

「苧環さまもそうでしたけれど……逃げるのは悪いだとか、強くないといけないだとか。男性ってなんでそうなのかしら！」

　鼓御前はぷりぷりと怒りながら、「よろしいですか、あるじさま！」と千菊へ詰め寄る。

「まさかいくさで負けなしだったから、わたしが蘭雪さまをお慕いしていたとお思いですか？　ちがいます。あなたさまが見ず知らずの刀をたいせつにしてくださる、おやさしい方だったからです」

　ひとびとに愛されたからこそ、鼓御前は付喪神となった。
　何度でも言おう。

「あるじさまが愛してくださったから、その想いに応えたくて、わたしはここにいます。わたしはあるじさまといっしょにいたい。それ以外に理由は必要ありません」
「つづ……」
「あるじさまもそうですよね？　わたし、知ってるんですから！」
「っ……そう、ですね」

　ととのった千菊の顔が、ゆがむ。

「私だって……きみと離れたく、ない……」

　どれだけそれらしい言葉を並べようと、結局は無意味。
　簡単にあきらめられるはずがないのだ。
　積年の想いというものは。

「こんな私でも……きみのそばにいて、いいですか？」

　千菊の声がふるえている。

「そばにいてほしいです」

　鼓御前は答える。
　飾らない言葉が、まっすぐに千菊へ届いた。

「困りました。……もう二度と、きみを離せそうにない」

　千菊は泣きそうに笑って、鼓御前を抱きしめる。
　ぎゅうっと、苦しいくらいだ。

「離さないで、くださいね」

　鼓御前も腕をまわし、つつみ込むぬくもりに酔いしれる。
　胸からあふれて仕方ないものが、『愛しい』という感情なのだろう。