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　はらり。そよ風に吹かれた木の葉が、きらめく湖面に落ち、波紋をひろげる。

「本日はお時間をいただき、まことに恐れ入ります」

『映月亭』で鼓御前をむかえたのは、神宮寺家当主、苧環であった。
　かたわらには、ひなが付き添っている。

「此度の騒動は、ひとえにわたくしの不徳のいたすところであります。……多大なるご迷惑をおかけしましたこと、こころよりお詫び申しあげます」
「おからだに障ります。お顔をお上げください、苧環さま」

　深々と頭を垂れる苧環へ、鼓御前は静かに声をかける。

「しかし……」
「お父さま」

　ひなに促され、苧環はゆっくりと上体を起こす。が、その面持ちは暗い。
　鼓御前は居住まいをただし、苧環へ問う。

「苧環さま。『真実』を知って、『鬼』のもとへ向かおうとした莇さんを、お止めになったとお聞きしました」
「…………」
「わたしは、莇さんを守ろうとしての行動であったと考えています。それなのになぜ莇さんにはつらく当たっていらしたのか、おたずねしてもよろしいですか？」

　苧環はぐっと口を閉ざしたまま、すぐには答えない。
　きっと、懸命に言葉を考えているのだろう。
　鼓御前はじっと待つ。
　やがて、苧環は重い口をひらいた。

「私が、強い人間ではないからです。兄ほど霊力も高くはなく、武術の才もない。それが、神宮寺苧環という人間です」

　ぽつりぽつり。
　ひた隠していた胸の内を、苧環はすこしずつ明らかにする。

「兄は強いひとでした。前だけを見ていた。おのれの使命を正しく理解し、まっとうした。その末に、若くして散った……」

　苧環の兄、鬼塚鬼灯。
　八年前に神楽を舞い、命を落とした。
　享年三十三。そんな兄の年をとうに越えて、苧環はさまざまな葛藤に見まわれていた。

「私は父より封印の役目を受け継ぎましたが、まっとうできる自信はなかった。代々守られてきた封印は、私の代で途切れるかもしれない。そう思い……息子に、冷たく接するようになりました。私自身は、逃げだすことを許されませんでしたから」
「では、もしかして……」

　苧環の言わんとすることを、ようやく鼓御前も察した。

「えぇ……理不尽な思いをすれば、嫌気がさして、逃げだすだろうと思ったのです。逃げてほしかったのに……私の思いをよそに、莇は覡となる道をえらびました」
「苧環さま……」
「おのれの子すら満足に守れず、私は……出来損ないの愚か者です」

　兎鞠島が危機に瀕したとき、苧環はひなへ、すぐさま島を出ていくよう告げたという。
　苧環はずっとむかしから、こどもたちを逃がそうとしていたのだ。
　過酷な運命が待ち受けていることを、知っていたから。
　自身が嫌われ者を演じることでしか、それを叶えることができなかった。