あてがわれた九条家の一室で、千菊はひざをそろえ、じっと沈黙していた。
　日暮れ前に少年たちを見送ってから、床にもつかず、一晩中祈っていた。
　未明のこと。ぱたぱたと近づく足音があり、千菊は伏せたまぶたを持ち上げる。

「失礼いたします、立花さま！」

　萌黄色の袖をふり乱し、ひなが部屋に駆け込んでくる。
　そして息も荒く、千菊にこう告げた。

「みなさまが、お帰りになりました……！」


　──千菊は部屋を飛びだした。
　夢中で駆け、母屋の入り口へやってくる。
　そこには、すでに人影が。

「千菊センセ！」

　葵葉がいた。
　まだ朝早く、薄暗いけれども、その声を聞けばすぐにわかった。
　目をこらした千菊は、さらに人影を認める。

「遅かったじゃない！　きーちゃーん！」
「帰ってきたんだからいいだろ」

　ひとの身にもどった虎尾に、がばりと抱きつかれている桐弥。

「よく、無事で……！」
「ご心配をおかけしました、姉上」

　葵葉の肩を借り、ひなに笑い返す莇。
　ほっと安堵する千菊だけれども……ひとり、足りない。

「……つづは、どこに？」

　緊張した声音で、千菊が問う。
　すると桐弥が、無言で刀をさしだしてきた。
　白鞘におさめられた、脇差だ。
　どくり。千菊の胸が跳ねる。
　恐る恐る、千菊が手を伸ばすと。

「──あるじさま！」

　千菊の指先がふれたとたん、まばゆい光とともに鼓御前がすがたを現した。
　鼓御前は両腕をめいっぱいのばし、千菊に抱きつく。

「目を覚まされたのですね！　よかった……ほんとうによかったです！　あるじさまぁ……ふぇえ！」
「つづ……」

　鼓御前は、よれよれの寝間着すがただった。
　もちろん彼女だけではない。葵葉も莇も桐弥も、ぼろぼろで疲労困憊していた。
　だけれど、笑っていた。
　彼らの笑顔を目にしただけで、千菊の胸に熱が込みあげる。

「……おかえりなさい。よく、がんばりましたね」

　千菊はぎゅううと、鼓御前を抱きしめた。

「あるじさまにほめていただけて、つづはうれしゅうございます」

「えへへ」とほこらしげな声が聞こえたら、もうだめだった。
　千菊の青玉の瞳から、はらりと涙がこぼれ落ちる。
　ふたりが寄り添うさまを、だれもが見守った。

「葵葉、莇さん」

　ひとしきり鼓御前と抱擁をかわした千菊が、少年たちを呼ぶ。
　ふたりがふみだすより先に、千菊が歩み寄り。

「やり遂げてくれると、信じていました。よくできました」

　のばされた右手が、葵葉、莇の頭を順番になでる。

「うん」
「はい！」

　葵葉は、くすぐったそうに。
　莇は、ほこらしそうに。
　ふたりそろって、満面の笑みを咲かせた。