「諸々の禍事(まがごと)、罪穢(つみけがれ)を祓え給(たま)ひ、清め給え。神(かむ)ながら守り給い、幸(さきわ)え給え」

　──ぱん、ぱん、ぱん、ぱん。

　淀んだ空気を払うように、四拍手が鳴りひびく。

「畏(かしこみ)み畏みをも白(もう)す──鼓御前(つづみごぜん)」

　凛とした祝詞に、鼓御前のこころは澄みわたった。

「──是(よろしい)」

　からだの芯から、熱が込みあがる。
　神気(ちから)が、わきあがる。

「この鼓御前が、承りましょうや」

　高鳴る鼓動のままに、応えたなら。

　ぱぁあ──……目もくらむほどのまばゆい光が、鼓御前をつつみ込む。

「姉さま……」

　葵葉は言葉も忘れ、その光景に魅入る。

「おまえはやっぱり、僕の最高の刀だ……天」

　紫水晶のまなざしに感動をにじませながら、桐弥は感嘆する。
　あたりを真っ白に埋めつくした光が終息するころ、長い黒の艶髪がなびく。
　色とりどりの十二単をまとった少女が、ふわりと莇のかたわらへ降り立った。
　莇の手には、目にも鮮やかな朱漆塗りの鞘におさまった脇差が。
　鼓御前は紫水晶の瞳で、天鼓丸の紅水晶の瞳を捉える。

「これは、神と神の闘いです」
「焼けて削られたあなたなんかが、わたしに敵うわけがないでしょう！？　わたしのほうが完璧なの、わたしのほうが美しいの！」

　まるでこどもの癇癪だ。

「表面的な美しさだけが、刀の価値を決めるのではありません」

　天鼓丸が声を荒らげる一方で、鼓御前の声音は静かなものだ。

「たとえ疵モノになり、すり減ったとしても、それはわたしの物語の一部。千年もの歴史を、こうしてつたえられてきたあかしなのです」

　そう──ひとびとに愛されたからこそ、鼓御前は付喪神となった。

「愛すべきひとの子を守るため、わたしを愛してくれるみなの想いに応えるため、わたしは邪を祓う刃となります」

　鼓御前は胸の前で両手を組み、祈りを捧げる。

「わが力をやどすひとの子よ、常闇を打ち払う一矢となれ」
「──御心(みこころ)のままに」

　莇は左手を脇差に添え、まぶたを閉じる。
　しばし流れる静寂。

　──びり。

　朱色の鞘におさまった脇差が、にわかに電流をおびる。
　ばちばちと、莇の周囲が白く明滅し。

「させるものですか……死になさい！　消えてなくなれ、なにもかも！」
『グ……ウァアア！』

　──ぼうっ！
　天鼓丸の叫びとともに、赤黒い炎が燃えあがる。禍々しい嫉妬の炎だ。
　炎に巻かれた実態のない『鬼』が、うめき声をあげながら突進してくる。
　がむしゃらに刀をふり回す太刀筋は、でたらめだ。
　けれども、莇のこころは凪いでいた。
　風の吹かない空間で、ふいに浅葱の裾がはためく。

「いざ──参る」

　親指で鍔(つば)を押しだした直後。
　刹那のうちに、莇は刀を抜き払っていた。
　火花が散り、閃光がはしる。

　──ばりばりばりぃっ！

　暗闇に支配された空を、雷鳴が引き裂く。
　衝突する炎と雷。
　赤黒い炎を、金色の稲妻がからめ取る。

『グゥ……！』

　ほとばしる電流に阻まれ、『鬼』のくりだした斬撃は、あと一歩届かない。
　目前にせまる太刀のきっさきを、莇はひらりとかわす。
『鬼』の背後で、憎悪に顔を歪ませる少女を捉えて。

「おのれ……呪われた忌み子のくせに！」
「これは呪いじゃない」

　どんな逆境にも屈さず、闘い抜いてきたあかし。

「この身に恥じることなど、なにひとつない」

　血走る紅水晶の瞳を見据え、莇は告げる。

「──竜の怒りを知れ」

　澄んだ漆黒の刃が、天鼓丸の心臓を捉え。

　──ギシャアアアッ！

　からまりあう稲妻が、金色の竜となる。
　猛りたつ竜が、闇をゆるがす咆哮を轟かせる。

「……うそ、でしょう……」

　呆然と天鼓丸がつぶやくころ。
　漆黒のきっさきが、深々と心臓をつらぬいていた。

　──ぱ、きり。

　少女の体内にやどる禍々しい穢れの塊が、ひび割れ、粉々に砕け散った。