「意思が感じられない……神気によって身体能力が急上昇しているかわりに、精神を殺されてしまっているかのようです……」
「さすが、祟り神のやることはえげつないな」
「いくら鬼塚の小僧が豊富な霊力を持っているといっても、あの神気にいつまでも耐えられるわけじゃないぞ」
「俺が、目を覚まさせてやる」
「葵葉！」
鼓御前が葵葉を呼ぶのと、短刀が抜き払われるのは、同時だった。
「おい莇！ なにチンタラやってんだ、この馬鹿野郎！」
キンッ！ キンッ！
どす黒い瘴気をまとった太刀をはじきながら、葵葉は距離を詰めてゆく。
「そんなやつにいつまでも好き放題されて、いいのかよ！」
友を救う。
そのために刀をふるう葵葉に、迷いはなかった。
「ぐ……」
「莇！ おまえは……！」
「……る、さい……うるさいうるさいうるさいッ！」
──ガキィイインッ！
重い衝突音。
激しく火花が散り、葵葉が吹き飛ばされる。
「うぐっ！」
「葵葉！」
とっさに受け身を取る葵葉。
頭部への衝撃をやわらげることはできたが、からだを強く打ちすぎた。
すぐに立ち上がることは叶わない。
ゆらり……
そこへ、蘇芳が馬乗りになる。
ふりあげられる太刀。
「……莇」
それでも、葵葉は逃げなかった。
常磐色の瞳を逸らすことなく、訴えかけるのだ。
「おまえの刀は……守るための刀なんだろ、莇！」
ぴたりと、動きを止める蘇芳。
「っ……あ……ぐぅ、あぁあっ！」
やがて蘇芳は激しく手をふるわせ、太刀を落としてしまう。
蘇芳は首をおさえ、うめいている。
その苦しみ方が尋常ではない。
「もしかして……莇さん」
「待て、天！」
駆けだそうとした鼓御前は、桐弥に腕を引かれる。
娘を危険な場所に行かせたくないという桐弥の思いは、もっともだ。けれど。
「行かせてください、父さま。いまならきっと、届きます」
「……天」
鼓御前のほほ笑みを受け、桐弥はそっと手を離す。
大丈夫。手をのばせば、きっと。
鼓御前は決意を胸に、歩を進める。
「莇さん」
頭をかかえ、首を掻きむしる少年へ、語りかける。
──友を傷つけたくないと、葛藤している少年へ。
「莇さん、おぼえていますか。まだ出会って間もなかったころ。わたしがお見舞いに行った日のことです」
思えば、あの日の出来事が転機だったのかもしれない。
「あの日わたしは、莇さんの瞳がきれいだと言いました。黒曜石のようにきれいで……月のない夜のように、さびしそうだと」
あのときは、どうして彼がさびしそうな顔をしているのか、わからなくて。
「でも……あのときの莇さんの気持ちが、いまならわかります」
──いちばんになっても、欲しいものが手に入らなければ、意味がない。
──おれを選んで、鼓御前さま……！
彼がどれほど血のにじむ努力をしてきたのか。
痛いほどに、わかる。
「莇さん、わたしはひとつ、思い違いをしていました」
彼の瞳は、いつだって澄んでいた。
澄んだ黒に、光をやどしていた。
光をやどした黒い瞳は、新月の夜ではなく、夜明けを待つ明け方の空の色。
「あなたの瞳は、とてもきれいです。夜の終わりを告げる、暁のよう」
はたと呼吸を止めた少年が、鼓御前を見つめる。
鼓御前は少年へ両腕をのばす。そして、まばゆいばかりの笑みを浮かべてみせた。
「もう大丈夫ですから」
あの明け方のこと。
──鼓御前さまに、知っていてほしくて。
手を取り、指でなぞって、彼がつたえようとしていたことは。
──これが、おれの名前です。
「ね──暁矢さん」
鬼塚暁矢。彼の真名。
彼のこころが、鼓御前とともにあるというあかし。
「もどってきて……暁矢さん」
祈るような言葉が、言霊となる。
おのれのなかに、あらたなえにしが強くむすばれゆくのを、鼓御前は感じた。
「……つづみごぜん、さま」
ほろりと、少年の口から言葉がこぼれ。
次の瞬間、少年の前に、葵葉がおどり出ていた。
にぎりしめた短刀のきっさきで、ずぷりと、胸を貫いて。
「──莇のからだから出ていけ、くそ野郎」
ぶちり──……
複雑にからみあった呪縛が、断ち切られる。
そのひと太刀は、一瞬にして穢れを、穢れだけを消し去った。
シュウウ……
少年のからだにまとわりついた黒い気配が、消えてゆく。
「莇っ……！」
くずれ落ちる友のからだを、葵葉はとっさに抱きとめた。
「大丈夫ですか！？」
すぐに鼓御前が駆け寄る。
「う……」とわずかなうめき声ののち。
「……はい、大丈夫です。なんとか」
顔をあげた莇が、はにかんだ。
とたん、鼓御前の胸に熱がこみ上げる。
「よかった……！」
「わっと……！」
気づいたときには、両腕いっぱいに莇を抱きしめていた。
「おかえりなさい。……よくがんばりましたね、暁矢さん」
「鼓御前さま……」
一度、二度と頭をなでられ。
莇の瞳が、じわりとにじむ。
「っ……はい、鼓御前さま……ただいま、もどりました……！」
さえぎるものは、なにもなかった。
莇も歓喜の涙を流しながら、きつくきつく、鼓御前を抱きしめ返すのだった。
「さすが、祟り神のやることはえげつないな」
「いくら鬼塚の小僧が豊富な霊力を持っているといっても、あの神気にいつまでも耐えられるわけじゃないぞ」
「俺が、目を覚まさせてやる」
「葵葉！」
鼓御前が葵葉を呼ぶのと、短刀が抜き払われるのは、同時だった。
「おい莇！ なにチンタラやってんだ、この馬鹿野郎！」
キンッ！ キンッ！
どす黒い瘴気をまとった太刀をはじきながら、葵葉は距離を詰めてゆく。
「そんなやつにいつまでも好き放題されて、いいのかよ！」
友を救う。
そのために刀をふるう葵葉に、迷いはなかった。
「ぐ……」
「莇！ おまえは……！」
「……る、さい……うるさいうるさいうるさいッ！」
──ガキィイインッ！
重い衝突音。
激しく火花が散り、葵葉が吹き飛ばされる。
「うぐっ！」
「葵葉！」
とっさに受け身を取る葵葉。
頭部への衝撃をやわらげることはできたが、からだを強く打ちすぎた。
すぐに立ち上がることは叶わない。
ゆらり……
そこへ、蘇芳が馬乗りになる。
ふりあげられる太刀。
「……莇」
それでも、葵葉は逃げなかった。
常磐色の瞳を逸らすことなく、訴えかけるのだ。
「おまえの刀は……守るための刀なんだろ、莇！」
ぴたりと、動きを止める蘇芳。
「っ……あ……ぐぅ、あぁあっ！」
やがて蘇芳は激しく手をふるわせ、太刀を落としてしまう。
蘇芳は首をおさえ、うめいている。
その苦しみ方が尋常ではない。
「もしかして……莇さん」
「待て、天！」
駆けだそうとした鼓御前は、桐弥に腕を引かれる。
娘を危険な場所に行かせたくないという桐弥の思いは、もっともだ。けれど。
「行かせてください、父さま。いまならきっと、届きます」
「……天」
鼓御前のほほ笑みを受け、桐弥はそっと手を離す。
大丈夫。手をのばせば、きっと。
鼓御前は決意を胸に、歩を進める。
「莇さん」
頭をかかえ、首を掻きむしる少年へ、語りかける。
──友を傷つけたくないと、葛藤している少年へ。
「莇さん、おぼえていますか。まだ出会って間もなかったころ。わたしがお見舞いに行った日のことです」
思えば、あの日の出来事が転機だったのかもしれない。
「あの日わたしは、莇さんの瞳がきれいだと言いました。黒曜石のようにきれいで……月のない夜のように、さびしそうだと」
あのときは、どうして彼がさびしそうな顔をしているのか、わからなくて。
「でも……あのときの莇さんの気持ちが、いまならわかります」
──いちばんになっても、欲しいものが手に入らなければ、意味がない。
──おれを選んで、鼓御前さま……！
彼がどれほど血のにじむ努力をしてきたのか。
痛いほどに、わかる。
「莇さん、わたしはひとつ、思い違いをしていました」
彼の瞳は、いつだって澄んでいた。
澄んだ黒に、光をやどしていた。
光をやどした黒い瞳は、新月の夜ではなく、夜明けを待つ明け方の空の色。
「あなたの瞳は、とてもきれいです。夜の終わりを告げる、暁のよう」
はたと呼吸を止めた少年が、鼓御前を見つめる。
鼓御前は少年へ両腕をのばす。そして、まばゆいばかりの笑みを浮かべてみせた。
「もう大丈夫ですから」
あの明け方のこと。
──鼓御前さまに、知っていてほしくて。
手を取り、指でなぞって、彼がつたえようとしていたことは。
──これが、おれの名前です。
「ね──暁矢さん」
鬼塚暁矢。彼の真名。
彼のこころが、鼓御前とともにあるというあかし。
「もどってきて……暁矢さん」
祈るような言葉が、言霊となる。
おのれのなかに、あらたなえにしが強くむすばれゆくのを、鼓御前は感じた。
「……つづみごぜん、さま」
ほろりと、少年の口から言葉がこぼれ。
次の瞬間、少年の前に、葵葉がおどり出ていた。
にぎりしめた短刀のきっさきで、ずぷりと、胸を貫いて。
「──莇のからだから出ていけ、くそ野郎」
ぶちり──……
複雑にからみあった呪縛が、断ち切られる。
そのひと太刀は、一瞬にして穢れを、穢れだけを消し去った。
シュウウ……
少年のからだにまとわりついた黒い気配が、消えてゆく。
「莇っ……！」
くずれ落ちる友のからだを、葵葉はとっさに抱きとめた。
「大丈夫ですか！？」
すぐに鼓御前が駆け寄る。
「う……」とわずかなうめき声ののち。
「……はい、大丈夫です。なんとか」
顔をあげた莇が、はにかんだ。
とたん、鼓御前の胸に熱がこみ上げる。
「よかった……！」
「わっと……！」
気づいたときには、両腕いっぱいに莇を抱きしめていた。
「おかえりなさい。……よくがんばりましたね、暁矢さん」
「鼓御前さま……」
一度、二度と頭をなでられ。
莇の瞳が、じわりとにじむ。
「っ……はい、鼓御前さま……ただいま、もどりました……！」
さえぎるものは、なにもなかった。
莇も歓喜の涙を流しながら、きつくきつく、鼓御前を抱きしめ返すのだった。
