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「わたしが、何者かなんて……決まっているでしょう？」

　鼓御前とよく似た容姿の少女が、くちびるをふるわせる。

「わたしが天鼓丸です。そうですよね！？　お父さま！」
「うぐっ……ぅああ！」

　天鼓丸の叫びがひびきわたり、蘇芳が頭をかかえてうめきだす。
　異変はそれだけではない。
　ぐにゃりと、周囲の空間が大きく歪んだのだ。

「これはいったい……うっ！」

　津波のごとく押し寄せる瘴気に、鼓御前がめまいをもよおしたとき。

「──『滅(めつ)』」

　凛とした言霊とともに、まばゆい光があたりを埋め尽くす。
　ふっと、見違えたようにからだが軽くなる。
　恐る恐るまぶたを持ちあげる鼓御前。
　そこには、鼓御前を腕に抱いたまま正面を見据える桐弥のすがたがあった。
　桐弥がかざした右手は、白い光をおびている。
　押し寄せる瘴気を、その類まれなる浄化能力で相殺したのだ。

「瘴気は僕がはじき返す。さっさと決着をつけろ、小僧」
「言われなくても」
「父さま、葵葉……！」

　鼓御前がまばたきをするうちに、状況は一変していた。
　神社の自室にいたはずが、境内に移動していたのである。

「じぶんが天鼓丸だとかほざいているあの小娘、太刀にやどった付喪神だな。しかも、この瘴気……慰(やす)んでいる。祟り神か」
「そりゃあ封印したくもなるわな。太刀だと室内じゃあ闘いにくいからって、ご丁寧に舞台まで用意してくれて」

　すでに短刀の鯉口は切っている。
　敵から視線は外さないまま、葵葉は鼓御前へ語りかける。

「姉さま、ここは神社の奥にあった封印の内部。現実世界とは隔離された場所だ。まぁいまは祟り神の神域と化してるみたいだけどな」
「神域……」

　そう言われ、やっと腑に落ちた。
　暗い空。蠢く瘴気。
　見慣れた神社の景色としては、あり得ないものだからだ。

「あの、父さま」

　すこしずつ状況を飲み込めてきたところで、鼓御前は意を決して桐弥を呼ぶ。

「莇さんに取り憑いた『墓荒らしの鬼』の正体は……九条蘇芳さまです」
「…………なに？」

　あまり感情を顔に出さない桐弥が、そのときだけは反応を見せた。

「……そうか」

　納得したように。
　それでいて、どこか悲しそうに。

「九条蘇芳？　だれだそいつは」
「僕の兄弟子(あにでし)だ。僕のことが気に食わなくて、天はじぶんが打った刀だとか、言いがかりをつけてきたんだろう」
「違う！　天鼓丸は私の刀だ！　その刃文はまぎれもなく……っう！　ぐぁあっ！」

　ふたたび、蘇芳が頭をかかえて苦しみだす。

「なにをなさっているのですか、お父さま。娘が脅かされようとしているのですよ？　早くあの者たちを消してください！」

　天鼓丸が金切り声をあげ、桁違いに濃密な瘴気が渦巻く。

「刀を……私の刀を、まもらねば……」
「くっ……こいつ！」

　──ヴンッ！

　殺気を感じ、瞬時に飛びのく葵葉。
　首を刈り取るように、ふるわれる太刀。
　一瞬でも反応が遅れていたら、葵葉の首と胴は泣き別れていただろう。

「刀……私の、刀……」

　うわごとをくり返す蘇芳の様子は、まるで壊れた人形のようだ。