「っ……これは……！」

　天鼓丸が飛びのく。
　鼓御前の周囲には、ばりばりと、電流がほとばしっており。

「姉さまっ！」
「無事か、天！」

　裂けた空間から、ふたつの人影が飛び込んだ。

「よかった……信じて、いましたよ」

　葵葉と桐弥。
　ふたりが駆け寄るさまを目にして、鼓御前はふっと、安心感から脱力した。　

「天！」

　すぐさま桐弥が抱きとめる。

「神気の消費が激しい。原因は……」

　さっと鼓御前の容態を確認する桐弥。
　すぐに、鼓御前の黒髪をいろどる真紅の椿に気づいた。

「ふざけたことを」

　桐弥は怒りのまま、椿をにぎりつぶす。
　ぐしゃ、と音を立てた真紅の花弁が、煙のように消え去った。
　と同時に、鼓御前が身につけていた純白の振り袖もほろほろと消え、あとには寝間着が残されるだけ。
　鼓御前を蝕む瘴気は取り除いた。
　だが神気が不足した状態では、鼓御前は意識を保つことができない。

「とと、さま……」
「ちょっといいこにしていろ、天」

　桐弥は口早に言い放つなり、おのれのくちびるで、鼓御前のくちびるをふさいだ。
　ふっ……
　呼気とともに、霊力を注ぎ込む。

「んぅっ……」

　鼓御前が身をよじるが、桐弥はきつく抱いて離さない。
　まだ足りない。角度を変えて、もう一度。
　夢中だった。
　幾度となくくちづけをくり返すうちに、すっと、桐弥のくちびるを制する指先がある。

「……もうおなかがいっぱいですわ、父さま」

　困ったように笑う鼓御前。
　血色のもどった娘の笑みを目にして、桐弥は感極まる。

「天っ……無事で、よかった……っ！」
「ふぎゅっ……くるしいです、ととさま……」

　がばりと抱きすくめる桐弥によって、鼓御前が窒息しそうになったことは、言うまでもない。

「また邪魔者が現れましたよ、お父さま！」
「紫榮……おのれ……紫榮めぇッ！」
「おっと」

　──ガキィンッ！

　吠える蘇芳がくり出した一撃は、あえなくはじかれる。
　短刀を抜き払った葵葉が、黒い太刀の軌道を逸らしたのだ。

「早速、わけわかんない状況になってんじゃねぇの」

　莇のすがたをした『鬼』。
　鼓御前と瓜ふたつ少女の存在。
　衝撃的な光景であるはずだが、葵葉も桐弥も、彼らを目にして取り乱す様子はない。

「莇の親父が言ってたとおりだったな」
「どういう、ことですか……？」
「神宮寺家当主が、洗いざらい吐いた。そこにいる天もどきの存在をな」
「──！」

　鼓御前ははっとして、天鼓丸をふり返る。

「先日神社が襲撃されたさい、結界はやぶられていなかった。それも当然のことだったんだ。おまえたちは、神社のど真ん中からふってわいて、そして消えたのだからな」

　九条家で倒れた苧環であったが、その後、一時的に意識を取りもどした。
　鬼塚家からもどった葵葉、そしてひなたちに思うところがあったのだろう。
　病床で、こう語ったという。

　──神宮寺家が管理してきた御刀さまは、ひと振りではない、と。

　ひとつは、鼓御前と呼ばれる脇差。
　そしてもうひとつは、鼓御前とよく似た刃文(はもん)を持つ、太刀だ。

「歴代の神宮寺家当主は、太刀の封印を維持する使命があったらしい。そしてその存在を、けっして外部にもらしてはならないとも」
「っ……」
「なぜならその太刀が、いわくつきのものであるから」

　桐弥は淡々と続ける。
　紫水晶のまなざしを向けられ、天鼓丸がわずかにたじろいだ。

「いまここにいる『鼓御前』は、正真正銘、僕が打った刀だ。そして九条紫榮が打った刀は、生涯でただひと振り」

　鼓御前を腕に抱いたまま、桐弥は天鼓丸を睨みつける。

「真打ち、影打ちだなどと、そもそも存在しない。──僕の天鼓丸の銘(な)を名乗るおまえは、何者だ？」