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　瘴気がうごめく薄暗い空間は、昼か夜かもわからない。

「そんなにしかめっ面をしていては、人形のように可愛い顔が台なしだな」
「お人形にも、魂はやどりますもの」
「まだ達者な口を聞けるほどの余裕はあるようだ」

　鼓御前は、ちいさくくちびるを噛む。
　莇のすがたをした『鬼』に指摘されたとおり。
　鼓御前には、口を聞けるほどの余裕し(・)か(・)残されていなかった。

　禍々しい気に支配された神社の自室で、鼓御前は寝間着から純白の振り袖に着替えさせられていた。
　鏡越しに『鬼』と視線が合うのも不快で、姿見から目をそらし、壁を睨みつける。
　そんな鼓御前の黒い艶髪を、『鬼』はつげ櫛でさらさらと梳いていた。

「すこし物足りないな……ふむ」

　考えるような間があり、『鬼』の手のひらにシュルシュルと瘴気が渦巻く。
　やがて出現した真紅の椿を、『鬼』は鼓御前の髪に挿した。

「あぁ、やはりおまえは美しい……」
「……っ」

　そっぽを向く鼓御前の前へ、『鬼』が回り込む。
　莇の容姿でうっとりとした笑みを向けられ、鼓御前はうろたえた。

　なにを思ってのことか。『鬼』は鼓御前に甲斐甲斐しく世話を焼きたがった。
　されるがままでいたのは、そうするほかなかったためだ。

（だめ……手足が、思うように動かなくなっている）

『鬼』が発する濃密な瘴気は、鼓御前のからだをじわじわと蝕んだ。
　だが『鬼』は、鼓御前の自由を奪いつつも、精神までも支配するつもりはないようだった。
　まるで、会話を楽しむかのように。

「あなたの望みは……なんですか」
「そう怖い顔をするな。簡単なことだ。おまえが『真実』を知ること」
「『真実』……？」
「そうだ。おまえのほんとうの父が、私であるということだ」
「……意味がわかりません。わたしの父は、九条紫榮さまのほかにおりません」
「強情な娘だな……」
「っあ……！」

　ぶわり。
　瘴気がふくれ上がり、鼓御前は息ができなくなる。

「あぁ私としたことが。少々取り乱した。怖がらせてすまないな……わが愛しの娘よ」

『鬼』はくたりと脱力する鼓御前を抱きとめ、だいじそうにかかえ込む。

「あなたが、わたしの父だなんて……どういう、ことですか」
「言葉のとおりだ。天鼓丸、おまえを生みだしたのはこの私、九条蘇芳(くじょうすおう)だ」
「くじょう、すおう……」

　たしか紫榮には、兄弟子(あにでし)がいたはずだ。
　つまり蘇芳は紫榮と同じく三条宗近(さんじょうむねちか)を師と仰ぐ、刀匠だということ。

（……わからない……）

　紫榮は「兄弟子に嫌われている」と話していたけれど。
　蘇芳について、鼓御前自身はなにも思いだすことができなかった。
　記憶をたどろうとすれば、ツキンとこめかみが痛むのだ。

「紫榮が……あの男が、私からおまえを奪ったんだ。あぁ憎い……憎い憎い憎い！」
「うっ……あぁっ……！」

『鬼』──蘇芳が憤慨。瘴気が鼓御前にからみつく。
　どす黒い荒波に、意識までも飲み込まれそうになった刹那。

「まぁ。お姉さまばかりにかまって、さびしいですわ、お父さま」

　くすくす、くすくす。
　可笑しげな声とともに、少女の声がひびいた。

「……あなた、は……」

　かすむ視界で、鼓御前がどうにか捉えたものは。

「はじめまして。わたしは天鼓丸といいます」

　──おのれと瓜ふたつの顔でほほ笑む、少女のすがただった。

「ふふ、混乱なさるのも無理はないですわ。けれど、わたしたちがおなじ銘(な)を持つことも、なんら不自然ではないこと」

　鼓御前とおなじ顔立ち。おなじ黒の艶髪。
　ただひとつだけ異なる紅水晶の瞳を細めて、少女は笑うのだ。

「なぜなら、真なる天鼓丸はわたし。あなたは影なんですもの」