「きーちゃあん……」

　桐弥が九条家にもどると、一匹の狐がぺたりと倒れ込んでいる場面に遭遇した。

「妖力すっからかんよぉ……アタシもう、クッタクタぁ……」

　力を使いはたして、ひとのすがたを取ることができなくなっているのだろう。
　桐弥は「ふ……」と口もとをゆるませ、畳に転がった虎尾を抱きあげる。

「上出来だ」
「あら……なんできーちゃんがドヤ顔してるの？」
「べつに。それだけおしゃべりできるなら問題ないな」
「んもぉ、すぐそういうこと言う～」

　言葉のわりには、ふさふさの毛並みをなでる桐弥の手つきはやさしい。
　虎尾もきもちよさそうに目を細めて、すり寄った。

「ふぅ……なんとか、なりました」
「やればできるものだなぁ」

　畳に座り込んだふゆと紫陽が、疲労をにじませながらも、笑みを浮かべて見上げてくる。
　達成感に満ちた表情のふたりに見守られ、葵葉は部屋の奥へ歩みを進める。

「……立花センセ」

　千菊は、相変わらず布団に横たわっていたけれど。
　伏せられたまつげがふるえ、ゆっくりとまぶたが持ち上がる。

「……あおば……」

　青玉の瞳がぼんやりとさまよった末、葵葉を映した。

「……よかった……あるじっ！」

　熱いものが、葵葉の胸にあふれる。
　名を呼ばれることは、こんなにも喜ばしいのだと。