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　産声が聞こえる。

「ほら見てください、蘭雪さま。おれの子です」

　赤ん坊を抱いた青年が、腕に抱いたわが子へ笑いかけている。

「おれの字をひとつとって、矢彦(やひこ)と名づけました。女の子が生まれたら、弦子(つるこ)にしますね。おれの子孫ともども、蘭雪さまの弓矢となれるように」

　朗らかに話していた青年が、ふと言葉をとめ。

「だから……もう一度馬に乗って出かけましょうよ、蘭雪さま」

　しぼりだすように、つぶやいた。
　青年の目の前で、床に伏せた男は答えない。
　──立花蘭雪、享年四十。
　戦乱の世を駆け抜けた猛将として、大往生だった。



　敬愛する主を亡くした青年は、ある日、ふた振りの刀を手にした。
　そして主の遺言どおり、その刀たちを遺骨とともに墓に埋めた。
　けれども、安らかに眠ってほしいというねがいは、長くは続かず。



　……赤ん坊が泣いている。
　ざあざあと雨がふりしきるなか、泥濘(ぬかるみ)に座り込んだ青年の腕のなかで、泣いている。

「ごめんなさい、蘭雪さま……約束を、守れなかった……」

　ふり止まない雨。赤ん坊を掻き抱く青年。
　青年の足もとには、まっぷたつに折れた刀が。

「ごめん、矢彦……」

　泣き叫ぶ赤ん坊の首には、痣がきざまれていた。

「……もう、くり返さない」

　青年はくちびるを噛みしめ、立ちあがる。

「『鬼』が復讐にやってくる。だが次は逃がさない。今度こそ、その首を獲ってみせる。何十年、何百年かかっても……おれたちが、かならず」

　赤ん坊を左腕で抱いた青年は、右手に折れた刀をにぎっていた。

「だから、おまえも力を貸してくれ。蘭雪さまとの約束を果たすために……ともに鼓御前を守るんだ」

　青年は、ぐっと柄をにぎりしめる。

「おれたちとともに、『鬼』を倒してくれ──青葉時雨(あおばしぐれ)」

　激しくふりそそぐ雨のなか、青年の声は、不思議と鮮明に聞こえて。

（……そう、だった……）

『真実』を知った葵葉は、思いだす。
　失っていた記憶のかけらを、取りもどすのだ。

（そうだ……俺は！）

『鬼』によって暴かれた蘭雪の墓。
　青年は刀をとり、勇敢にも『鬼』に立ち向かう。
　そうして激闘の末、刀は──青葉時雨は、折れてしまった。
　命からがら逃げだした『鬼』は、青年の血を引く赤ん坊を呪った。

　だが、青年は屈しなかった。
　いずれ復讐にやってくる『鬼』へ、みずからのこどもたちが必ずや報いることを、信じていた。
　その誓いのあかしこそが──【このは】。
　青葉時雨のかけらをあつめ、ふたたび打った刀。
　青年、矢一の血を引く者につたられるもの。

　これこそが、『鬼』の首塚(くびづか)を獲る者──
　鬼塚家の男児に代々受け継がれる、短刀である。

「葵葉、頼む」

　友の声が、よみがえる。

「おれが、『鬼』を弱らせる。必ず、『鬼』をおさえ込んでみせる」

　いったいなにを迷っていたのだろう。
　答えなんて、すぐそこにあったのに。

「だから葵葉、きみが『鬼』を斬ってくれ。大丈夫だ、きみならきっとできる」

　進むべき道は、たったいま、示された。