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『祠』の正体は、地下深くへ続く洞窟だった。

「真っ暗だな」
「少々お待ちを」

　おもむろに、ひながふところから霊符のようなものを取りだす。

　──ぼう！

　炎のようなものによって、洞窟内が照らされた。
　鬼火という式神だ。
　莇が使っていたので、葵葉も見おぼえがあった。

「やるじゃん」
「女の身なれど、多少は霊力がございますので」

　どこまでも続く下り坂を、葵葉とひなはひたすらに進む。
　やがて、しめ縄が何重にも張りめぐらされた場所へたどり着く。
　奥には祭壇があり、石碑が立っている。

「なんか、いかにもって感じ」
「ここが、先人の眠る場所……」

　ひなは注意深くあたりを見まわす。
　当然ながら、この場所にはじぶんと葵葉しかいない。

　──……ヲ…………セ……

「──っ！？」

　だというのに、声が聞こえたのだ。

「どうした？」
「だれかの、声がしました……」

　──チヲ、シメセ。

「『ちを、しめせ』…………血？」

　……カッ！

「きゃっ……！」

　突如として、祭壇が光を放つ。
　まばゆい閃光。
　目がくらんだ一瞬のうちに、古びた一冊の書物がひなの前に現れる。

「これは…………いたっ！」

　思わず手をのばすひなだが、ふれる直前でバチィッ！　と指先をはじかれてしまう。

「大丈夫か？」
「えぇ……おそらく、封印の術がかかっていますね」
「流れ的にソレに『真実』とやらが書いてそうなんだけど、どうしたもんか」
「血を示す必要があるのかと。……葵葉さま、短刀をお貸しいただけませんか」
「いいけど、まさか……」
「そのまさかです」

　するすると、右手の包帯をほどくひな。
　そして葵葉から受け取った短刀の鯉口を切ると、まだふさがっていない傷口へ押し当て……

「……っ！」

　ひと思いに、刃をすべらせた。
　ぽたぽたと、地面に血がしたたり落ちる。

「私は神宮寺家の娘、ひなと申します。鬼塚をめぐる『真実』を明らかにすべくやってまいりました。どうかお力添えください！」

　ひなの声が、洞窟内を反響する。
　けれど、宙に浮いた書物は、微動だにしない。

「どうして……？　やっぱり私じゃだめなの？　鼓御前さまを、莇を助けるためには、どうしてもこの先に進まないといけないのに……！」
「落ち着け。焦ったってしょうがないだろ」
「でも……！」
「あんたに『祠』のことを話したのは、姉さまなんだろ。ほかになにか言ってなかったか？　思いだしてみろ」
「鼓御前さまが、おっしゃっていたのは……」

　──『祠』に行けば、『真実』をつまびらかにすることができる。

「ちがう……ほかに、おっしゃっていたことは……」

　──鬼塚家について、わたしたちは認識をあらためる必要があります。

「……認識を、あらためる？」

　鬼塚家といえば、呪われた存在として忌み嫌われてきた一族だ。
　無闇に話題にしたり、ふれてはいけないもの。
　それが、この島の暗黙の了解だった。
　けれども、それこそが間違いなのだとしたら？