「鼓御前さま！　どちらに！？」

　おどろくひなの制止も、鼓御前にはきこえていない。
　迷うことはない。
　この身にやどった霊力とおなじひとすじの糸の気配を、たどればいい。

　西日が射し込む鶯張(うぐいすば)りの縁側。
　鼓御前は寝間着の袖を振り、裸足で一直線に駆け奏でる。
　夕暮れの陽をむかえ入れるかのごとく開放された障子の向こうが、目的地だ。
　十二畳の客間に、人影がひとつ、ふたつ。

「姉(あね)さま！　起きたのか、もう具合はいいのか！」
「きゃっ……！」

　鴨居をくぐるやいなや、どっと衝撃にみまわれる。
　鼓御前を姉と呼び、腕いっぱいに抱擁する黒髪の少年といえば、ひとりしかいない。

「見てのとおり、だいじありませんわ。心配をかけましたね、葵葉」
「ホント？」
「えぇ」
「よかった、倒れたときは焦ったよ……そばについていようにも、あの口うるさい世話役の女に部屋を追いだされるわ、面倒な野郎に目ぇつけられるわで、嫌んなるぜ」

　黒猫のように鼓御前にすり寄って甘えていた葵葉が一変、ぶつくさと文句を垂れる。
　その恨みがましげな常磐色のまなざしが投げやられた先をたどり、鼓御前は紫水晶の双眸を見ひらく。

　──少年が。
　からだつきは葵葉よりもすこし華奢な袴すがたの少年が、そこに在る。
　両ひざを座布団の上でそろえ、背をしゃんと伸ばして。

「手入れ師だかなんだか知らないけどさ、俺の姉さまにベタベタさわりやがったんだろ？　ムカつく」

　なおも不平不満を並べ立てる葵葉の声をどこか遠くに感じながら、鼓御前は息を飲む。
　そのときだ。
　沈黙を貫いていた少年が、おもむろに口をひらく。

「──手前(てめえ)の唾と手垢で御刀さまが汚れたらどう責任を取るつもりだ。その減らず口と節操のない手をいい加減引っ込めろ、くそ餓鬼」
「なっ……！」

　少年の声質は、見目相応に若々しくも、高すぎない。
　しかしながら流暢につむがれる辛辣な言葉の数々が、一切の容赦もなく葵葉を射抜く。

「やっとしゃべったと思えば、言ってくれるじゃねぇか……！」
「おやめなさい、葵葉」

　ほほをひくつかせた葵葉が一歩をふみだす前に、鼓御前は抱擁の腕をすり抜ける。
　そして激高する弟を制した。

「なんでだよ！　姉さまはあんなやつの肩をもつのか！？」
「落ち着きなさい。あの方がだれなのか、おまえはわからないのですね。だからそんなことが言えるのです」
「姉、さま……」

　ぴしゃりと言い放つ鼓御前。
　人の身として顕現した姉は、おだやかな気質だった。
　はじめて、叱られた。
　そのショックに、葵葉は打ちひしがれる。