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「桐弥さま、すこし、いとまをいただいてもよろしいでしょうか」

　ふゆと紫陽、そして虎尾の懸命な治療が続くなか、ひながそう申し出る。

「なにをするつもりだ？」
「鼓御前さまは、鬼塚家にある『祠』に行けば、『真実』をつまびらかにすることができるとおっしゃっていました。あれは、私に向けられたお言葉でした」
「ということは」
「はい、鬼塚家へ向かいます」

　あれから苧環は気を失い、山吹や竜胆によって別室へ運ばれた。
『真実』を知っているであろう苧環から、証言を得ることはできない。
　だが、ひなは悲観しない。

「私も、鬼塚の血を引く者です。これはきっと、私にしかできないことなのだと思います」

　さらわれた御刀さまの捜索は、いまも続いている。
　千菊の治療も、ひなにはなすすべがない。
　けれども、ほかにできることがあるはずだ。

「一般人の外出は危険だ。許可できない」
「桐弥さま……」
「だから、僕も同行する。それでいいな」
「はいっ、ありがとうございます！」

　そうと決まれば、陽が落ちない日中のうちに行動あるのみだ。

「その前に、ひとつだけよろしいでしょうか」

　ひなはあらたまった様子で、居住まいをただす。
　しゃんと背をのばしたまま、部屋の隅にいる葵葉のもとへすたすたと近寄ると──

　ばちぃんっ！

　渾身の平手打ちを、葵葉に向けてくりだす。

「んなっ……」

　あまりの衝撃に、壁へ激突する葵葉。
　なにが起きたのか、すぐには理解できていなかった。

「鼓御前さまが『鬼』にさらわれ、立花さまも危険な状態……あなたの心情もお察しします。ですが！」

　キッと、ひなは葵葉を睨みつける。

「だからといって、あきらめてしまったら終わりです！」

　葵葉を打った右手は、いまだ包帯が巻かれている。
　傷だらけの手をおさえながら、ふるえながら、それでもひなは声を張りあげる。

「しっかりしてください！」

　──しっかりしろ！

　いつかの記憶がよみがえり、葵葉ははっとする。

「でも、立花センセでも敵わないのに、俺にできることなんてないだろ……！」
「虎尾さまからお聞きしました。立花さまは重傷を負われましたが、急所は外れていたそうです」

　これは、不幸中の幸いだった。
　あとすこしでも刃の軌道がずれていたなら、頸動脈を掻き斬られ、千菊は即死だったろう。

「あなたはこれを偶然と思いますか。それとも、必然と思いますか」
「……え？」
「私はっ……莇がとっさに急所を避けたのだと、そう信じています！」

　それが意味することは、つまり。

「『鬼』の呪いに、莇も抗っているんです！　莇はみずから死をえらんだわけではない……思いだしてください。その刀をあなたに託したとき、あの子がなんと言っていたのかを！」
「それ、は……」

　葵葉は、無意識ににぎっていた短刀へ視線を落とす。
　ずきりと頭が痛む。
　割れそうだ。
　思いだすのが怖い……けれど。

　──すまない……葵葉。

　葵葉に謝りながらも、莇はなぜか、晴れやかな笑みを浮かべていた。

　──あとは頼む。

「……あぁ……！」

　そうだ、思いだした。
　莇は言っていたじゃないか。

「『おれたちで、みんなで成し遂げよう』って……あいつは言ってた……！」

　──きみなら、きっとできる。
　信じている、と。

「姉さまだって、そうだ……！」

　信じていますと、鼓御前も言葉を残していた。
　だれひとり、あきらめてなどいなかったのだ。

「ごめん、姉さま、立花センセ、莇……みんな。俺が間違ってた」

　不安でたまらないけれど。
　頭をふって、くじけそうなこころをふり払う。

「俺も行く。俺にできることをする。ぜったい、あきらめない！」

　おのれをふるい立たせたなら、ほら。
　仲間がいれば、立ち上がることができるのだ。
　何度でも、何度でも。

「はい……ともに、行きましょう」

　あふれる感情をこらえながら、ひなはうなずき返す。

「待っててくれ、姉さま、莇──俺たちが、助けに行くから」

　いま一度短刀をにぎりしめた葵葉に、もう迷いはなかった。