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「鼓御前さま！」

　名を呼ばれる声で、鼓御前は覚醒する。
　はっと目をさました直後、視界へ射し込んだ茜色の光に目がくらむ。

「はっ……はっ……」

　呼吸が乱れる。背中に嫌な汗がにじむ。
　べっとりと張りつく寝間着の感触が、気持ち悪くてしょうがない。

「ここは……」

　見慣れた天井。
　兎鞠神社にあるじぶんの部屋で、鼓御前は布団に横たわっていた。

「大丈夫ですか？　鼓御前さま」

　気遣わしげに鼓御前を呼ぶ声。けれどそれは、そば仕えの少女のものではない。

「……莇、さん？」

　浅葱の差袴に、白衣をまとった少年。
　鼓御前がこわごわと名を呼べば、ばつが悪そうに眉を下げる。

「うなされているようでしたので、勝手ながらお部屋に失礼させていただきました」

　莇は「お起きになられますか？」と、鼓御前の肩と背に手を添える。
　そしてごく自然に抱き起こした。

「……ひなさんは？」
「買い物に出かけております。それより、鼓御前さま。汗がすごいですね……お召しかえのおてつだいをいたします」

　鼓御前はぐっと口を閉ざし、莇を見つめる。
　なんでもそつなくこなす莇らしく、一連の言動は手慣れたものだった。
　だからこそ、激しい違和感にみまわれる。

「下手なお芝居はやめてください」
「鼓御前さま？　急にいかがなされたのです？」
「莇さんは、こうして無遠慮にわたしにふれたりしません」

　──ぶしつけにふれてしまい、申し訳ございません！
　意図せずふれてしまったときは、過剰なほどにひた謝る。
　──お手を、拝借しても？
　すこしふれるときですら、律儀に断りを入れるほどだ。
　本(・)物(・)の(・)莇(・)な(・)ら(・)。

「それとも、『鬼の猿芝居』などという、なにかのことわざでしょうか？」

　ゆらり……少年の背後で、影がゆらめく。

「……ふっ」

　ぐにゃりと、視界がゆがむ。
　まばたきのあいまに、鼓御前を取り巻く景色は一変していた。
　夜のとばりが下りたかのように、闇につつまれる景色。
　まばゆい夕暮れの光は、いずこに。
　暗く淀んだ瘴気が、あたり一帯を支配する。

「もっと泣き叫ぶかと思ったが。存外冷静なものだな」

　光をやどさない黒曜石の瞳。
　莇のすがたをした『鬼』が、不敵な笑みを浮かべて鼓御前を見下ろす。

「それではあなたの思うつぼだと、わかっているからです」

　鼓御前は『鬼』から視線を逸らさないまま、じり、と距離を取る。

「おっと、逃げられるとでも？」

　だが、ぱしりと腕をつかまれてしまう。

「逃がすわけがない。おまえを手に入れるために、私がどれほど永い年月をさまよったことか……天鼓丸(てんこまる)」
「……天鼓丸？」

　ここで鼓御前は、ひとつ思いちがいをしていたことに気づく。
　蘭雪の墓を暴いたのは、この『墓荒らしの鬼』にちがいない。けれど……

「天鼓丸よ。おまえさえいれば、私の悲願は果たされる……！」

　しきりに『天鼓丸』を呼ぶ『鬼』。

（そうだったのね……）

『鬼』が求めていたのは、脇差『鼓御前』ではない。
　九条紫榮(くじょうしえい)が打った太刀『天鼓丸』だったのだ。
　そのことから、あらたにわかることがある。

「紫榮さまが打った太刀の銘は、ごく一部の者しか知りません」

　無名の刀鍛冶が、山奥の小屋でひそかに打った刀だ。
　それこそ打った張本人である紫榮や、その周囲の者しか知り得ない情報のはず。

「『天鼓丸』を知るあなたは……だれですか？」

　射抜くような紫水晶のまなざしを受け、『鬼』は嗤う。
　ひと振りの刀に執着する怨霊──その正体は。

「九条紫榮を知る者。兄弟子(あにでし)、といえばわかるだろう。私はあの男を憎んでいる。何百年、何千年もな」