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　……どうしてこうなった？

（なんでだよ……）

　キンッ、キンッ、ガキィンッ！

　激しい打ち合いの音。
　刃と刃が衝突し、火花が散る音。

（なんで立花センセは、平気な顔して刀をふるえるんだよ）

　葵葉はいまだ、理解ができなかった。

（相手は、莇なのに……！）

　厳密には、莇のすがたをした『鬼』だ。
　そんなことはわかっている。
　けれど、肉体は莇のものなのだ。
　この状況下で、莇の体内にある穢れの『核』だけを壊さなくてはならない。

（もし、上手く穢れを祓えなかったら……？）

　答えは簡単だ。刀に斬られた人間は死ぬ。
　あっけなく。

（莇を殺すかもしれないのに……なんで！）

　躊躇なく『鬼』へ斬り込み続ける千菊の心情が、葵葉にはとうてい理解ができなかった。
　要するに、葵葉は怖気(おじけ)づいていたのだ。

「もう、嫌だ……やめてくれ……」

　頭をかかえて、現実から目をそらすことしか、できなかった。


　怒涛の剣戟(けんげき)は続く。
『鬼』が攻撃を放つ前に、千菊はすばやく斬り込む。
　上半身を重点的にねらった強襲により、ほほ、肩、腕と、『鬼』のいたるところに斬撃の痕がきざまれる。
『鬼』は短刀を受けとめ、その軌道をいなすのみ。防戦一方のようだ。
　ひろい湖を逃げまわる『鬼』。
　千菊は全身に霊力をまとい、足底に力を込める。

「逃がすものか」

　ぐんっと瞬時に距離を詰め、『鬼』の目前へ接近。
　鋭いきっさきで、『鬼』の胸もとを捉えたとき。
　血に濡れたような夕照(せきしょう)を、きらりと反射するものがあった。

「……斬るんですか」

　はらり。少年のほほを、きらめく涙がつたう。

「おれを斬るんですか……蘭雪(らんせつ)さま」
「──ッ！」

　千菊を見つめ、少年が悲しそうにつぶやいた。

「矢一(やいち)……」

　時が止まったかのようだった。
　千菊がためらった一瞬のうちに、勝敗は決する。

　──ぷしゃああっ。

　黄昏の空に、血しぶきが舞う。
　千菊の左肩から右の腰にかけて、黒い太刀がふり下ろされたのだ。

「愚か者め」

　どん。鈍い音とともに、千菊のからだが蹴り飛ばされる。
　無情にも岸辺に叩きつけられた衝撃で、竜頭面がはじき飛ばされる。
　竜の角は折れ、面紐は断ち切られていた。

「あるじ、さま……そんな、あるじさまッ！」

　うつ伏せに倒れ込む千菊。
　純白の衣が、鮮血に染まりゆく。
　千菊を呼ぶ鼓御前の声は、もはや悲鳴だった。

「……うそ、だろ……立花センセが、負ける、なんて……」

　葵葉は放心状態。だれもが、戦慄した。

「……っく……ぅ……」
「まだ息があるな」

　岸辺へ降り立った『鬼』が、千菊のもとへ向かう。

「やめてください！」

　懇願するような鼓御前の一声に、ぴたりと『鬼』が足を止めた。

「あなたの目的はわたしなのですよね。あなたに従います。だから、これ以上あるじさまを傷つけないでください」
「ほう……」
「なにを考えてる、天(てん)！」
「そうよ、危ないわ！」
「止めないでください！」

　むろん、桐弥も虎尾も黙っているはずはなかったけれど。

「行かせてください……父さま、母さま」

　切実な紫水晶のまなざしを前にすれば、選択肢はないに等しかった。

「いいだろう。どうせ、じきに死ぬだろうからな」

『鬼』はもう、千菊への関心を失ったようだった。
　悠然とした態度で、『鬼』が手をのばしてくる。
　深淵のような黒い瞳で、鼓御前を見据えたまま。

「……ごめんなさい、みなさん」

　鼓御前はうつむき──

「……信じていますから」

　そうつぶやいて、足早に結界をすり抜ける。

「あぁ……ようやくだ。ようやく、手に入る」

　鼓御前が歩み寄るほどに、『鬼』のまなざしは熱をおびてゆく。

「美しき刀よ……今度こそ、我がものに」

　破顔した『鬼』は、その両腕で鼓御前をかこい込む。

「──だれにも、わたさない」

　そして、獣のような執着をかいま見せた直後。
　どす黒い瘴気が、鼓御前を飲み込む。

「──姉さまぁッ！」

　やがて黒い煙が立ち消えたとき、血に濡れた夕暮れの空と湖の景色だけが、取り残されていた。