「させないわ──防御結界・『七宝鏡華(しっぽうきょうか)』！」

　すでに虎尾は行動していた。
　しなやかな両手がかざされた刹那、またたく間に結界が張りめぐらされる。

「アタシ自慢の結界は、カッチカチなんだからね。通さないわよ」

　まばゆい光の壁。七色にめまぐるしく色を変えるさまは、万華鏡のごとく。

「『流(りゅう)』」

　さらに桐弥が人さし指を口もとに添え、ひとたび言霊を発すれば、湖面が波打つ。

　ざばぁっ！

　瞬時に巻き上がった渦が、『鬼』を飲み込んだ。

「父(とと)さま、母(かか)さま！」
「わかってる！　まずは、アレを莇ちゃんから引き剥がさなきゃ。きーちゃんもはりきってがんばるのよ！」
「だれに言ってる。僕は最初から本気だ」

　相手は高い知能を持ち、刀をあつかう怨霊だ。
　虎尾が結界で妨害し、桐弥が術で遠距離攻撃をおこなう。
　被害を最小限に食い止めるためには、それが最善策と思われた。

（けれど、莇さんの体内にある穢れの『核』を壊さないかぎり、『鬼』とは引き離せないわ）

　つまり、いずれは敵のふところに飛び込み、穢れを祓う必要があるということ。

「葵葉、父さまたちが『鬼』の動きを封じてくださいます。だから、わたしたちが…………葵葉？」

　戦況を注視していた鼓御前は、そこでふと葵葉の異変に気づく。

「『鬼の器』になることを望んでたって、どういうことだよ……」
「葵葉、聞こえていますか」
「こんなもの押しつけてきて……俺もう、おまえの考えがわかんないよ、莇！」
「葵葉！」

　短刀を葵葉に託したということは、莇はあえて丸腰で『鬼』と対峙したということだ。
『鬼』の存在を莇が受け入れたのだと、葵葉は解釈したのだ。

「ちがいます！　聞いて葵葉、莇さんは……！」

　鼓御前の言葉が続くことは、なかった。
　衝撃的な光景を目にしてしまったために。

「……うぁっ！？」

　突如として視界が回る。
　大きく後方へ体勢をくずした葵葉は、地面に叩きつけられた。
　背後から近づいた何者かが、葵葉の襟首をつかみ、投げ飛ばしたのだ。
　葵葉は背中を強打した痛みに顔をしかめつつ、視線を上げる。
　その先で、竜頭面をつけた男の横顔を見た。

「……立花、センセ……」
「刀をにぎれぬ者は不要です。さがりなさい」
「俺、は……」
「聞こえなかったのですか？　──邪魔です」

　静かなひびきながら、千菊(ちあき)の声音は怒りに満ちていた。
　その気迫に圧倒され、葵葉はうろたえることしかできない。

「あるじさま、わたしもいっしょに……！」
「いいえ、きみが出るまでもない」
「ですが……」
「つづ、わかっているでしょう。あの者のねらいはきみです。わざわざ危険をおかす必要はありません」

　千菊は断固としてゆずらない。
　鼓御前を守るため、たったひとりで立ち向かおうとしていた。　

「虎尾先生、お通しいただけますか」
「いいの？　相手は手強いわよ」
「重々承知の上。手出しは無用にねがいます」
「……わかったわ」

　虎尾と簡潔に言葉をかわした千菊が、ゆっくりと歩みだす。
　そのまま目前に張りめぐらされていた七色の結界を、すぅ……と透過してゆく。
　そこで、はっとしたように葵葉が自身の手もとを見下ろす。
　短刀が、ない。いつの間にか千菊の手にわたっていたのである。

「あるじさま……どうかご無事で」

　鼓御前は祈るように、胸の前で手を組む。
　虎尾、そして桐弥も、固唾を飲んで戦況を見守る。

　──ばしゃあああっ！

　天へ突き上げるように、まっぷたつに両断される渦。
　細かな水しぶきが雨のごとく打ちつけるなか、千菊は正面を見据える。
　莇のすがたをした『鬼』が、ふたたびすがたを現す。

「人の子がいくら足掻こうとも、我には敵わぬ」
「御託はけっこうです。私は、無駄なおしゃべりをするつもりはありません」

　チキリ。千菊が短刀の鯉口(こいぐち)を切った刹那。

　──すぱぁんっ！

　十文字の衝撃波が、『鬼』を襲う。
　瞬時に抜刀。
　目にもとまらぬ疾さで、二連撃をくりだしたのだ。
　すかさず後方へ飛びのいた『鬼』ではあるが、霊力をおびた衝撃波を完全にかわすことは難しく。
　湖面へ着地するころ、右ほほから赤いひとすじがたらりとしたたり落ちた。

「ふん、小癪な」

『鬼』の嘲笑とともに、右ほほの傷が閉じてゆく。
　斬っても一瞬で治癒するあやかし。
　むろんそんなものは、いまだかつて存在したためしがない。

「ならば、治癒が追いつかないほどに斬り込めばよいだけのこと」

　千菊は手のひらを返し、短刀をにぎり直す。

「忌々しい『鬼』よ──塵芥(ちりあくた)となれ」

　ひらり。純白の袖が風になびく。
　短刀をたずさえた青年は、残像となった。