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　風がさわいでいる。
　ざあざあと、木々が不安げにゆれている。
　母屋を飛びだした鼓御前は、本能のままに駆け抜ける。
　たどり着いたのは、『映月亭(えいげつてい)』。
　茶室の入り口は戸締まりがされているため、庭のほうからまわり込む。

　──パリィンッ！

　なにかが割れるような音。禍々しい気配が色濃くなる。

「……瘴気」

　じわりとこめかみに汗がにじみ、心臓がばくばくと嫌な音を立てた。
　鼓御前は息をのみ、慎重に歩を進める。

　やがて、一気に拓ける視界。
　まばゆいほどに夕焼けを反射する湖面が、一面にひろがる。

「……あれは！」

　鼓御前は反射的に空を見上げる。
　燃えるような赤い空に、ひび割れた箇所がひとつ。
　九条家を守る結界が破られたのだ。
　陽炎(かげろう)のようにゆらぐその割れ目から、現れる影がある。

　ふわり。
　音もなく少年が湖面に降り立ち、水面に波紋をひろげる。
　浅葱(あさぎ)の差袴(さしこ)に、白衣(びゃくえ)をまとった少年。
　彼の様子は、今朝方言葉をかわしたときとは一変していた。

「……莇さん」

　鼓御前の呼びかけに、少年──莇はゆらりと顔を向ける。
　黒曜石のような瞳は、一切の光をやどさない。
　さらには黒いもやのようなものが全身にまとわりつき、その右手は刀のようなものがにぎられている。
　太刀にも見えるが、黒く煙(けぶ)る実態のない刀だ。
　おそらく瘴気の集合体だろう。

「莇さんに取り憑いたのですね……『墓荒らしの鬼』」
「いかにも。この者は、わが『器』ゆえ」

　鼓御前を見つめ返した莇、いや『鬼』は、くちびるでゆるりと弧を描く。

「この者も、それを望んでいたようだが？」
「どういうことだ……おまえ、なにを言ってる！？」

　桐弥、虎尾、そして葵葉が駆けつける。
　とくに、瘴気につつまれた莇を目の当たりにした葵葉の動揺が激しい。

「言葉のとおり。この者はわが依代(よりしろ)となるべく生まれてきた。これはそのあかし」

　見せつけるように、『鬼』が首の痣をさし示す。

「そんな……じゃあ鬼塚が呪われてるってのは」　
「失礼ですが」

　呆然と言葉を失う葵葉をよそに、鼓御前は一歩ふみだす。

「そのお顔、そのお声で、話しかけるのはやめていただけますか？　──虫唾が走ります」
「姉、さま……？」

　この場において、鼓御前は戦意を喪失してはいなかった。
　むしろ葵葉も見たことがないほど激高して、『鬼』を睨みつけていた。

「つづちゃんに嫌われてるってまだ自覚できないの？　救いようのないストーカー野郎ね」
「のこのことやってきて、ただで済むと思うなよ」

　虎尾、桐弥が『鬼』の前に立ちはだかる。

「ふん……威勢だけはいいことだ」

　それを、『鬼』は鼻で笑い飛ばすだけ。

「ならば望みどおり、斬り捨ててやろう」

　ゆらり……『鬼』が手にした黒い太刀が、不気味にゆらぐ。