「──待て！」

　時をおなじくして、九条家の屋敷内にあわただしい足音がひびきわたる。
　桐弥(きりや)の声だ。
　ここまで声を張りあげるのはめずらしい。
　虎尾は思わず腰を浮かせる。

「おい小僧、待てと言っているだろう、怪我してるんだろうが！」
「そんなことどうでもいい！　姉(あね)さまに会わせてくれ！」

　桐弥の制止をふりきるようにして、葵葉(あおば)がすがたを現す。
　そうして鼓御前を映した常磐色(ときわいろ)の瞳は、大きくゆれ動いていた。

「葵葉──」
「……姉さまっ！」

　脇目もふらず駆け寄ってきた葵葉が、鼓御前に飛びつく。

「姉さま、どうしよう、俺……ごめんっ！」

　明らかに、葵葉は取り乱していた。

「落ち着いて。大丈夫だから、なにがあったのか話してごらんなさい」

　鼓御前はつとめて冷静に声をかける。
　背を何度かさすられるうちに落ち着いてきたのか、葵葉が暗い面持ちで顔をあげる。

「これ……」

　葵葉がひと振りの短刀をさしだす。
　その刀は、鼓御前も見おぼえがあった。

「莇さんの短刀ですね。……どうしてこれを？」
「いきなりわたされて……そしたら今度はぶん殴ってきて、気絶させられた。もうわけわかんないよ……！」

　突然のことながら、葵葉もとっさに応戦したのだろう。
　顔には数か所打撲痕があり、覡(かんなぎ)の装束もところどころが土で薄汚れている。

「あいつ、また変なこと考えてるんじゃないか……どうしよう姉さま、俺、莇のこと止められなかった……！」
「莇が……？　どういうことですか、いまなんとおっしゃいましたか、葵葉さま！」

　ただならぬ状況を察したひなが、駆け寄ってくるも……

　──ゴーン、ゴーン、ゴーン！

　けたたましい鐘の音が鳴りひびく。

「三度(みたび)鳴る鐘──『逢魔の鐘』だと。こんなときに」

　桐弥は舌打ちをすると、虎尾を見やる。

「場所は」
「ちょっと待ってね」

　まぶたを閉じた虎尾が、ひとつ息を吐く。

　リィン──……

　おもむろに虎尾が持ちあげた右手の指先に、ほのかに光る五芒星の陣が出現した。

「確認できる瘴気反応は、一体」

　くるくると時計回りに回転する陣が、あるときぴたりと止まり、赤色に発光する。
　その瞬間、虎尾が血相を変えて桐弥をふり返った。

「まずいわ、結界を壊される。『鬼』がやってくるわ！」
「総員戦闘準備！　非戦闘員は一か所に集め、屋敷の奥に避難させろ！」

　桐弥の号令がひびきわたる。
　だれもが衝撃を受けるなか、鼓御前が立ちあがる。

「行かなければ」
「待てっ、姉さま！」

　葵葉の制止もむなしく。
　長い黒髪をなびかせて、鼓御前はあっという間に茜の景色の向こうへ消えてしまった。

「ぼさっとするな小僧！」
「つづちゃんを追うわよ、あおちゃん！」

　すぐさま、桐弥と虎尾が身をひるがえす。

「姉さままで、なんで……」

　葵葉は悲痛な表情を浮かべ、遅れて駆けだしたのだった。