それは、春先にまでさかのぼる。

「──俺の姉(あね)さまだ！　姉さまを返せぇッ！」

　つんざくような絶叫が、『少女』の耳に真っ先にきこえたものだった。

「だまれ！　御刀(おかたな)さまをかどわかそうなど、言語道断！」

　どうやら黒髪の少年が、目を血走らせ暴れている。
　それを、大の男が四人がかりで押さえ込もうとしているところらしかった。
　狭苦しくほこりっぽい蔵で、なにがなんだかわからないが。

「あのう、すこしよろしいですか？」

　とりあえず『少女』は、ひざもとに落ちた鞘袋と白鞘(しらさや)から視線をあげ、挙手をする。
　そして。

「暴力はだめでしょう！　こらぁーっ！」

　どんがらがっしゃん！

『少女』のかん高い声がひびき渡った刹那。
　青く澄みきった空を引き裂いて、ひとすじの稲妻が蔵に落ちた。
　当たり前だが、周辺一帯が一時停電した。


　　＊　　＊　　＊


「御刀さまがお目覚めになったらしいぞ！」

　そのしらせは、光のはやさで兎鞠島(とまりじま)をかけめぐった。

「『御刀さま』って、わたしのこと？」
「はい。あなたさまこそ、わが兎鞠島で知らぬ者はいない御神刀、鼓御前(つづみごぜん)さまであらせられます」

　うす焦げた蔵のある、神社の社務所に隣接した住居にて。
　とある少女がやってきた。
　きけば宮司の娘だという。
　娘は疑問符(はてな)を浮かべたまま首がもとの位置にもどらない鼓御前へ、愛嬌のある笑みを炸裂させる。

「御刀さまのお世話をおおせつかりました、ひなと申します。なんなりとお申しつけくださいませ」
「そうなのですか。ありがとう。ところで、ひなさん」
「どうかなさいましたか？　御刀さま」
「わたしはどうして、追いはぎにあっているのでしょうか？」
「お風呂の時間だから、ですね」
「やーめーてーっ！」

　ひなは萌黄(もえぎ)色の単衣(ひとえ)に、たすきがけをしている。
　それもやたらはりきった面持ちでにじり寄ってくるので、鼓御前の不安は的中した。

「御刀さまは何百年も蔵のなかにいらしたんです。お風呂で気持ちよくさっぱりして、お召しかえをしないと」
「『おふろ』って湯浴(ゆあ)みのことですよね？　だめです、お湯なんかに長時間浸かったら錆びてしまいます！」
「あっ、いけません、御刀さま！」
「ごめんなさいっ！」

　本能だった。
　鼓御前はひなをかわし、脱兎のごとく脱衣所をあとにする。

「っとと！　むずかしいんですね、走るのって！」

　どうも足がもつれてしまう。
　なんとか持ち直した鼓御前は、左右の足で交互に駆ける。
　縁側を疾走すれば、やがて庭が見えてきた。

（外だわ！）

　鼓御前は裸足であることも忘れ、たんっとふみきる。
　そこに、人影があったことにも気づかずに。