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　衣ずれの音がして、鼓御前は目をさます。
　つつみ込む腕のぬくもりが、なくなっていた。

「……かかさま……？」

　気だるいまぶたをこすると、薄暗いなか、布団から身を起こした虎尾のすがたが見えた。
　唐茶色のまなざしは、鼓御前ではないどこかを、じっと見つめている。

「まだ夜明け前よ。こんな時間にやってくるなんて」

　虎尾は障子に向けて、静かな言葉を放つ。

（どなたか……いらしたんだわ）

　そのことに気づいた鼓御前は、布団から起きあがる。

「非礼をおわびいたします」
「……このお声は」

　返答した声は、聞き慣れた少年のものだ。
　障子の向こうにいる人影が、だれなのか。
　虎尾はすでにわかっていたのだろう。
　静かな声音のまま、言葉をつむぐ。

「求めていた答えは、得られたようね」
「はい。本日は、鼓御前さまとお話をさせていただきたく」
「ふたりきりで、ね。アタシがこの子をひとりにするとでも？」
「お時間は取りません」
「……このまま帰るつもりはないみたいね」

　虎尾はひとつ息をつくと、鼓御前へ向き直る。

「たぶん大丈夫だと思うけど、なにかあれば呼んで」

　ふわりとほほ笑んだ虎尾が、やさしい手つきで頭をなでる。
　あっさり引き下がったのは、相手が鼓御前にとって安全な存在だと判断したからだ。
　虎尾は立ちあがって障子をひらくと、

「つづちゃんを泣かすことだけは、しないでね」

　ひと言だけ言い残し、部屋を出ていった。
　障子のすきまから、そよ風が舞い込む。
　鼓御前は、じっと目をこらす。

「莇さん……」

　やはり。思ったとおりの少年が、そこにいた。

「御前(ごぜん)を失礼いたします」

　莇は一礼すると草履を脱ぎ、縁側からあがり込む。
　部屋に入ると障子を閉め、真白い足袋で畳のふちをまたぐ。
　一直線に鼓御前へ歩み寄る足取りに、ためらいはなかった。

「おやすみのところ、申し訳ありません。本日は、折り入ったお話がございまして」

　鼓御前の目前でひざを折った莇は、まず謝罪を口にする。
　ここで鼓御前は、『違和感』に気づいた。

「莇さん、首が……」

　莇が人目にふれることをよしとしなかった首を、さらけだしていたのだ。
　鼓御前は息をのむ。
　まるで刎(は)ね飛ばした首を、つなぎ合わせた痕のよう。
　それが、莇の首にきざまれた痣の全容だった。
　間近にして、その痛々しさをようやく思い知る。

「鬼塚について、過去の記録を調べました。そしておれは、『真実』を知りました」
「『真実』……」
「鬼塚と『墓荒らしの鬼』の関係。おれが……何者なのか」

　莇はひとたび口をつぐむ。
　彼はいま、なにを思っているのだろう。
　はやる気持ちをぐっと堪え、鼓御前が耳をかたむけたとき。

「鼓御前さまに、すべてお話しします。この痣にからみついた、因果の真相を」

　莇は首の痣にふれ、語りはじめる──