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　兎鞠島の北部にある山奥で、ひっそりとたたずむ鬼塚家。
　その敷地内のどこかには、祖先を祀る『祠(ほこら)』があるという。

　──バチィンッ！

　全身に電撃が走り、視界が白くはじける。
　次の瞬間には、莇はその場にくずれ落ちていた。

「くっ……はぁっ、はぁっ！」

『祠』は、しめ縄が張りめぐらされ、外部から一切の光をとり込まない閉鎖空間だった。
　赤い鬼火が煌々と周囲を照らすなかで、莇は地面に座り込み、荒い呼吸をくり返す。
　莇のそばには、首を覆っていた薄青色のストールと、一冊の古びた書物が落ちていた。
　その書物を手にしたとたん、莇は異変に襲われたのだ。

「……ま、さか……」

　息苦しさと激しい頭痛に耐えながら、莇は声をもらす。

「それなら、鬼塚家は……おれたちは……っ！」

　首の痣が、疼く。
　おのれをさいなんできたものの正体を、莇は知ってしまった。
　鬼塚家が『鬼』の名を冠し、忌み嫌われてきたその理由(わけ)を──

「行かな、ければ……！」

　よろめきながら立ち上がった莇は、追い立てられるように駆けだす。
　浅葱の裾をはためかせながら、駆けて駆けて駆けて。
　やがてまばゆい陽光に満たされた『祠』の外へ出たとき、つと立ち止まる。

「御刀さまのところへ行くつもりだな」

　梶の紋。
　神宮寺家の家紋がほどこされた黒羽織をまとった痩身の男が、立ちはだかったためだ。

「……当主殿」

　神宮寺苧環。血縁上は莇の父である男だ。
　だが、疎遠だった年月が長すぎた。
　苧環を父と呼ぶことに、莇はいまだすくなくない抵抗を感じていた。
　苧環は太刀を佩(は)いている。理由は、考えるまでもない。

「『真実』を知ったところで、おまえにできることはない」
「……やはり、『すべて』をごぞんじだったのですね」

　苧環の物言いから、莇は察した。
　長年胸につっかえていたもの。苧環の行動の真意を理解し、静かにまぶたを閉じる。
　祈りにも似た沈黙ののち、莇はいま一度、その視線で苧環を見据える。

「お通しねがいます」
「断る。おまえを御刀さまのもとへ行かせるわけにはゆかぬ」
「通してください」

　ザッ──……
　莇が一歩をふみだしたとき、苧環はぞわりと悪寒にみまわれる。

「おれは、鼓御前さまのところへ行くんだ」

　それはまさに、鬼気迫る表情。
　首をさらけだした莇を中心に、濃密な霊力が渦を巻く。

「…………愚かなものよ」

　苧環はぽつりと独りごちる。
　そして、太刀の柄に手をかけたのだった。

「ならば……私の屍を越えてゆくがいい」