「歯がゆくてしょうがないって感じだな」

　さんさんと照りつける太陽のもと。
　木もれ陽がそよぐ林道で、葵葉は目前を歩く千菊の背に言葉を投げかける。
　返答はない。
　土をふみしめる音が聞こえるだけ。
　葵葉はため息をつき、言葉を続ける。

「莇の先祖があんたの家来だったって話。正直おどろいたけど、考えてみたらしっくり来るんだよな」

　虎尾が語ったひとりの青年について。
　葵葉も、すこしだが知っていることがあった。

「矢一って、たしかあんたがひろったひとだよな」

　さくり。
　草をふむ音がして、千菊が足を止める。
　それからたっぷりの沈黙をはさんで、口をひらいた。

「そうです。家族を殺され、天涯孤独となっていたところを、私がむかえ入れました」

　蘭雪が『鳴神将軍』として名をはせ始めたころ。
　敗走していた敵軍の兵が、民家を襲う強盗事件を起こしていた。
　武士にあるまじき卑劣な行為である。
　怒り心頭の蘭雪は、みずから残党の討伐におもむき、そこで矢一と出会ったのだ。

「罪なきひとびとの命が、脅かされてはなりません」

　蘭雪は慈悲深い性分だった。
　家族を失った矢一を不憫に思い、家臣として召し上げた。
　矢一も蘭雪に恩を返すため、よく仕えた。
　弟というには年がはなれ、子というには年が近い矢一は、蘭雪にとってしだいになくてはならない存在になってゆく。

「俺も……なんとなくだけど、そのひとのこと、おぼえてる」

　なぜなら蘭雪のたのみを受け、彼の死後に鼓御前と青葉時雨をともに墓に埋めた人物こそが、矢一なのである。
　その手にふれ、そのこころにふれたからこそわかる。
　矢一が蘭雪を尊敬していたことは、葵葉にやどった魂の記憶にもきざまれている。
　御刀さまに忠誠をつくす莇の性格は、矢一のそれを引き継いでいるのだろう。

「私がいなくなったあとに、なにが起きたのですか……矢一」

　矢一がいつ、どのような経緯で鬼塚を名乗るようになったのか。
　そのことも含め、鬼塚に関するすべての情報は、厳重に規制がなされている。
　血縁者でもないかぎり、情報を閲覧することは叶わないだろう。
　この件に関して、千菊にはなすすべがない。
　だからといって、このまま指をくわえて見ていろとでも？
　──冗談じゃない。

「必ずや、報いてみせます。逃がしはしません」

　鬼の首を、獲ってみせる。
　そのために、おのれのすべきことをするのみ。
　こころに固く誓って、千菊は歩みだす。

「無理はすんなよ……莇」

　葵葉は来た道をふり返り、木もれ陽の向こう側へ思いをはせた。