「予感は的中したわ。その後蘭雪さまのお墓が暴かれて、この子は、何者かに連れ去られてしまった……」

　銘(な)を隠したところで、無意味だった。
　そこでようやく、虎尾は気づいたのだ。

「この子を連れ去ったのは、人ならざるモノ。怨霊なのよ。この子を欲して、何百年もさまよい続けていた鬼──アレのことを、アタシは『墓荒らしの鬼』と呼んでいるわ」　

　すこしずつ、すこしずつ、秘められた真実が明らかになってゆく。

「『墓荒らしの鬼』……」

　無意識のうちにつぶやく莇。
　それを一瞥した虎尾は、次いで千菊へ視線を移した。

「ウチの子に手を出されて、黙っていられるわけがないじゃない。アタシもね、瘴気反応をたよりに、あのストーカー野郎の行方を追っていたのよ。でも、あるときからぜんぜん気配が感じられなくなったの」
「気配が消えた……ということは」
「アタシも知らないうちに、アレが忽然とすがたを消さざるを得ないような『なにか』が、起きたってこと」
「その『なにか』は、『墓荒らしの鬼』にとって予想外の出来事だったのでしょうね。そうでなければ、『鼓御前』という刀が、今日(こんにち)までつたえられることはなかったはずですから」

　だれもが、はっとしたように千菊に注目する。
　そのなかで虎尾だけが、静かにうなずき返した。

「そう。そしてその出来事に関わっているであろう人物の名前だけは、アタシも知っているわ。矢一(やいち)というひとに心当たりがありますでしょう、蘭雪さま？　いいえ、立花センセ」
「──！」

　その瞬間、千菊の肩がびくりと跳ねる。

「もちろん知っていますとも。矢一は……私の忠実な臣下だった、青年の名です」
「矢一……お待ちください」

　この千菊の発言に、動揺を見せる者がいた。
　莇だ。

「立花先生……もしやその方は、弓がお得意ではありませんでしたか？」
「えぇ、矢一は弓の名手でした。私も彼以上の腕をもつ人物を知りません。……莇さんは、なぜそれを？」
「そんな……やはり」

　混乱を隠しきれない面持ちで、莇は千菊を見つめる。

「わが鬼塚家の始祖とされるお方の名が……鬼塚矢一です」
「…………なんですって」

　これには、千菊も言葉を失う。

「ね、言ったでしょ。すべての鍵をにぎっているのは、莇ちゃんだって」

　虎尾の言葉の意味を、ようやく鼓御前たちは思い知るのだった。