「……僕らは、見事に化かされてたってわけだな」

　ひとつ息を吐いた桐弥は、紫水晶の瞳で虎尾を映す。
　虎尾も、唐茶色の瞳で桐弥を見つめ返した。

「わたしはずっと、あなたさまに恩返しがしたいと考えておりました」
「そんなことしなくていい」
「それではわたしの気がすみません」
「恩なら充分に返してもらった。だからこれ以上の貸し借りはなしだ、風汰」

　それは、なんの変哲もない狐に桐弥がつけた名。
　狐にとっては、唯一あたえられた存在意義だった。

「これからは、好きにすればいい」

　たったひと言。
　そっけない言葉のようにも聞こえるが、鼓御前はくすりと笑みがおさえられない。

「ふふ、『ありのままで大丈夫』ということですね」
「……む」
「父さまのおっしゃること、わたしもだんだんわかるようになってきました」

　桐弥は気まずそうに顔をそらす。
　鼓御前はまた笑って、虎尾をふり返った。

「花ちゃんおねぇさま、わたしも考えていたことがあるのです」
「……なんでしょう？」
「わたしを打ったのは紫榮さまですが、相槌を打った狐さんも、わたしの生みの親にちがいはありません」

　そう、刀は独りでは打てないのだ。だから。

「紫榮さまが父さまなら、花ちゃんおねぇさまは、母(かか)さまですね」
「なっおい、天！」

　なぜか桐弥が真っ赤な顔でふり返るが、鼓御前は気づかず。

「母さまにお会いできて、つづはうれしゅうございます！」

　はじけんばかりの笑みで抱きつく鼓御前を、虎尾も無意識のうちに抱きとめる。

「あぁ……」

　感嘆をもらした虎尾は、ぎゅっと鼓御前を抱きすくめ。

「わたしの……わたしたちの、かわいい子」

　ほろり。そっと閉じた虎尾の瞳から、ひとしずくがこぼれ落ちた。

「──お取り込み中のところ、失礼いたします」

　どれほど抱きあっていただろうか。
　静かな部屋に、男のおだやかな声がひびく。
　鼓御前が入り口のほうを見やると、竜頭面の男がそこに。

「あるじさま……？」

　千菊に間違いはない。
　だが鼓御前は、なぜか身ぶるいをしてしまった。
　というのも、千菊の周辺が、ひやりと冷えきっているような気がしたから。

「回復されたようで安心いたしました、虎尾先生。それとも──陣さまとお呼びしたほうがよろしいですか」
「どっちでもいいけれど」
「では虎尾先生、単刀直入に申しあげます」

　鼓御前を抱いた虎尾を面越しに一瞥した千菊は、ひと言。

「ごぞんじのことを、洗いざらい白状してもらいましょうか」

　その瞬間、さすがの虎尾もほほが引きつった。

「立花センセ……もしかしなくても、激おこじゃない？」