＊　　＊　　＊


　青々と木の葉がそよぐ葉月の夜。
　ゴーン……と、鐘の音がひとたび鳴りひびく。
　月が隠れる新月の夜は、すべてが闇におおわれる。

　兎鞠島の中心部。
　島の全域を見下ろすことのできる高台に、神楽殿(かぐらでん)がある。

　暗がりのなか、ぱちぱちと火の燃えさかる音がひびく。
　四方を篝火にかこまれた場所こそ、神楽の奉納を行う舞台。
　そこに、神楽鈴を手にした少年、桐弥がたたずんでいた。

『奉納祭』の神楽は、例年どおりに執り行う。

　その言葉をたがえることなく、この日をむかえた。
　篝火が焚かれた舞台の外側を、大勢の覡たちが取りかこむ。
　竜胆や千菊といった御三家の者はもちろんのこと、葵葉や莇など、年若い少年らのすがたもあった。
　みな舞台上を注視し、事の行く末を見守る。

　舞い手である桐弥は、金糸で朱雀の刺繍がほどこされた真紅の狩衣(かりぎぬ)をまとい、頭には烏帽子(えぼし)を身につけていた。

　しんと静まり返った闇夜に、龍笛(りゅうてき)が鳴りひびく。
　そして動くもののない静寂を、太鼓の音が打ち破った。

　──しゃらん。

　雅楽にあわせ、鈴の音が奏でられる。
　神楽鈴を手にした桐弥は、真白い足袋で滑るように舞台の端から端へ移動する。
　四方を祓い清めることで、『神降(かみおろ)し』の準備がととのう。

　舞台の中央には、刀掛けにおさまったひと振りの刀があった。
　夜空のように澄んだ漆黒の刃をした、脇差だ。

　しゃらん、しゃらん。

　鈴の音がひびくさなか、ぽう……と淡い光が灯る。
　桐弥の周囲に現れたそれは、あたたかな橙色のかがやきを放っており。

　すぅ──

　橙の光が、漆黒の刃に溶け消える。
　刹那、まばゆい光があたりを照らした。
　やがて刀があった場所に、少女がすがたを現した。
　艷やかな黒髪を結い、緋袴に千早をまとった少女。
　彼女こそが、この島で祀る御刀さま、鼓御前だ。
　舞台の中央に座した鼓御前は、まぶたを閉じたまま、身じろがない。
　龍笛と太鼓、そして神楽鈴の音がからみあうさまへ、ただ耳をすませていた。

　ふいに、篝火がゆらぐ。

「……来たか」

　だれかが、うなるようにこぼした。
　葵葉は常磐色の瞳を細め、不規則にゆれる篝火の方角を見やる。

「……キキッ」
「ケケケッ！」

　闇の向こうから、黒いもやをまとったねずみのようなものが、二匹。
　篝火のまわりには、目玉のようなもようの羽をひろげた蛾が集(たか)っている。
　篝火のあかりと雅楽の音色につられ、島中の〝慰(ヤスミ)〟があつまりはじめたのだ。

「手出しは無用ですよ、葵葉」
「わかってるって」

　釘を刺すように、千菊が葵葉へ呼びかける。
　そのかたわらで、竜胆がじっと舞台を見つめていた。

「……桐弥、頼んだぞ」

　祈るように、竜胆はつぶやく。

「シャアアアアッ！」

〝慰(ヤスミ)〟たちは周囲の覡には目もくれず、いっせいに桐弥へと襲いかかる。

　……しゃらん。

　たえず奏でられていた鈴の音が、ひとたび鳴り止む。

「諸々の禍事(まがごと)、罪穢(つみけがれ)を祓え給(たま)ひ、清め給え。神(かむ)ながら守り給い、幸(さきわ)え給え」

　それまで沈黙をつらぬいていた桐弥が、口をひらく。
　そうして舌先でそっと転がすように、祝詞をつむぐ。

「畏(かしこみ)み畏みをも白(もう)す──鼓御前(つづみごぜん)」

　鼓御前は、そっとまぶたをひらく。呼び声へ、応えるために。

「──是(よろしい)」

　宙を舞う橙の光が、少女をつつみ込み──
　ぱしり、と。
　天に向かってかかげられた桐弥の左手に、ひと振りの刀がおさまった。
　鮮やかな朱漆塗りの鞘におさめられた、脇差が。

「準備はいいか、天」
『もちろんでございます、父さま！』

　鼓御前(むすめ)の力強い応答を受け、桐弥はいま一度刀をにぎり直す。
　呼吸をととのえたなら、紫水晶の瞳で正面をとらえ。

「来い、あやかしども。一匹のこらず葬り去ってやる」

　──ザンッ！

　抜刀の軌道で、襲いくるねずみの影を、薙ぎ払った。