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「……天」

　障子越しの呼びかけに、返答はない。

「入るぞ」

　ひとつ断りを入れ、桐弥は障子を開け放つ。
　鼓御前は、客間の隅で、布団にくるまっていた。

「今朝は食事も摂っていないだろう」
「……食欲がありません」
「天……たのむから、顔を見せてくれ」

　桐弥は布団に手をかけるものの、無理やり剥ぐことはしない。
　たっぷりと沈黙をへて、もぞもぞと布団の塊が盛り上がった。

「ねぇ父さま……うそですよね？　花ちゃんおねぇさまが、いなくなっただなんて！」

　ようやく顔を見せた鼓御前の目もとは、赤く腫れていた。
『あの日』からずっと、夜な夜な泣き腫らしているのだ。

「うそじゃない。結界に細工をして兎鞠神社に〝慰(ヤスミ)〟をまねき入れた可能性があるとして、行方を追われている」
「そんなっ……うそです！」
「信じがたいだろうが、告発もあった」

　九条家につらなる鞘師の夫婦が、証言した。
　息子の陣は、生後間もなくこの世を去っていること。
　そして悲しみに暮れる間もなく、とある男から脅されていたことを。
　九条家に長年仕えていた『虎尾』は、実在しない人物だったのだ。

「花ちゃんおねぇさまは、おやさしい方です。だれかを傷つけるような方ではありません。裏切っただなんて、わたしは信じません……！」

　うわごとのように鼓御前はくり返す。
　意地になっているようにも見える。

「そうだな。おまえがそうしたいなら、信じなくていい。僕は信じるから」
「父さま……っ！」

　言い募ろうとした鼓御前のくちびるに、そっと指先が押し当てられる。

「僕は、あいつを信じてる」
「──！」

　鼓御前は、紫水晶の瞳を見ひらく。
　こちらを見つめる桐弥のまなざしには、迷いがなかった。

「ほんとうは、知っていたよ。あいつが陣であることも、僕にも黙って、なにかをしようとしていたことも」

　この状況を引き起こしたのは、なにも追及しなかった桐弥の責任といえるだろう。

「それでも……おまえを愛おしげに見つめるあいつのまなざしは、本物だった」
「花ちゃんおねぇさまが……？」
「もしかしたら……あいつはおまえのために、なにかを成し遂げようとしているのかもしれない」
「そうでしょうか？　花ちゃんおねぇさまは……いつも父さまのためを思っていらした気がします」

　鼓御前がぽつりとつぶやくと、桐弥はふっと笑い、

「なら、僕たちが信じてやらないとな」

　と、鼓御前の頭をなでた。

「天、あいつの好物がなにか、知ってるか」
「いえ、聞いたことがないです」
「油揚げだ。祭りの祝いにそのへんにぶら下げてたら、おびき寄せられるかもな」
「ふふっ……父さまも、ご冗談をおっしゃるのですね」

　他愛もない会話に、不安で押しつぶされそうだったこころがほぐれる。
　脈絡のない桐弥の言葉は、なにを意味しているのだろう。
　思いをはせるあいまに、鼓御前のひたいへ、こつりとひたいがくっつけられた。

「僕たちは、僕たちにできることをしよう、天」

　そしてまっすぐに信じるこころが、迷いそうな鼓御前に進むべき道をしめすのだ。

「はい、父さま。わたしも、花ちゃんおねぇさまを信じます」

　立ち止まっているひまはない。
　さぁ、前に進もう。