「どうした？」
「はっ……はっ……！」

　薄青色のストール越しに、莇は首もとを押さえる。
　ぎりぎりと締めつけるような痛みと苦しさ。
　それだけではなく、ズキズキと脳のきしむような頭痛にみまわれ、めまいをもよおす。

（痣が、疼く……っ！）

　それは、いまだかつて経験したことのない感覚だった。

「おい、大丈夫か」
「はぁっ！　くっ…………ふぅう……」

　葵葉に背を支えられる感触がある。
　莇はゆっくりと深い呼吸をくり返す。
　体内で乱れた霊力の波が、やがて凪ぐ。

「は…………すまない、もう大丈夫だ」
「ひさびさだな。家にもどるのは後にして、念のため虎尾センセに診てもらったほうがいいんじゃないか？」

　葵葉の言葉に、莇は視線を伏せる。
　以前の莇ならば、「平気だ」とあしらっていただろう。
　けれど、いまはちがう。
　案じてくれる葵葉の気持ちを考えれば、やせ我慢などしている場合ではなかった。

「そう……だな」
「そんじゃ、ひとまず虎尾センセのとこに……ってそういやおまえ、虎尾センセがいまどこでなにしてんのか、知ってたっけ？」
「……？」

　なにやら葵葉が、よくわからないことを問いかけてくる。
　莇が首をかしげると、「あーはいはい、理解した」と納得したらしく。
　なにを言いたいのだろう。

「まぁ、この状況だから仕方ないよな。そういうわけで九条家に行くぞ」
「……わかった」

　釈然としないものの、理由ならいずれわかることだ。
　莇はおとなしく葵葉の提案を受け入れることにした。

　ひらり……

　兎鞠神社をあとにした少年たちのもとへ、ふいに折り鶴が飛んでくる。連絡用の式神だ。

「どこからだ？」
「金色(こんじき)の折り鶴……待て、あれは！」

　莇が血相を変える。
　金色の折り鶴は、『典薬寮』が関係者へいっせいに情報を周知するさいに使われる。
　そのほとんどが、緊急事態時におけるもので。
　莇が伸ばした指先にふれ、折り鶴は一通の書面へすがたを変える。
　そこには、こう記されていた。


　各員へ告ぐ。
　一級神使、虎尾。
　一昨日(いっさくじつ)より所在不明。
　速やかに捜索、および捕縛せよ。
　背信の疑いあり。