「世の中にはね、知らないほうがいいこともあるのよ。あなたが『それ』を知るのは、まだ早いわ」
「はな……」

　虎尾の手のひらが、鼓御前の視界を覆う。

「ごめんね」

　世界が、真っ黒になる。声をあげる間もなく、鼓御前の意識は、ぷつりと途切れた。

「さて。余計な真似はしないでって、言ったわよね？」

　くずれ落ちる鼓御前を抱きとめた虎尾は、夫婦を一瞥する。
　そのまなざしは、氷柱のごとく冷えきっている。

「アタシだって酷いことはしたくないのよ。ねぇ、ご理解くださるでしょ？　オトーサマ、オカーサマ？」
「ひッ……！」
「いやぁっ！」

　ガクガクとふるえをおさえきれない夫婦は、とうとう脱兎のごとく逃げだしてしまう。
　夫婦が逃げまどうさまを、虎尾は冷めた目つきでながめていた。

「そう……ほんとは、こんなことはしたくないの」

　虎尾はぽつりとつぶやき、腕に抱いた鼓御前へ視線を落とす。

「だってあなたは、アタシの────なんだから」

　唐茶色の瞳の奥に、もはや絶対零度の影はない。

「だからね、つづちゃん。……大好きよ。アタシのお姫さま」

　一度、二度と鼓御前のほほをなでた虎尾は、最後にひたいへ口づけを落とす。
　ぎゅうと、きつく抱きしめながら。

「ねぇ、出ていらっしゃいな」

　おもむろに虎尾は告げる。
　しばしの静寂をはさんで、虎尾の背後から歩み寄る者があった。

「さすが、鋭いわね。ウチの九条ちゃんは」

　桐弥だった。
　気を失った鼓御前と、それを抱く虎尾。
　ふつうではない状況であるはずだが、桐弥はそれを咎めることはしない。

「なにをしていたか、聞かないの？」
「……いや、その必要はない」

　静かにかぶりをふる桐弥の表情は、『勘づいている者』のそれだった。

「そう。ほんと……やさしいひとね」

　虎尾も、言い逃れはしなかった。
　そんなことをしても無駄だと、わかっていたから。

「あなたのだいじなつづちゃんは、お返しするわ」
「…………」

　虎尾は腕に抱いた鼓御前を、あっさりと桐弥へ受け渡す。

「納得いかないって顔ね。でもこればっかりは文句を言わないでちょうだい」

　虎尾は苦笑する。

「アタシにも、譲れないものがあるんだから」

　ふとした折に、愛おしげなまなざしを鼓御前へ向けながら。

「大丈夫、上手くやってみせるわ。それじゃあね」

　虎尾は桐弥の言葉を待たない。

　……ひゅうう。

　そよ風が吹き抜ける。
　まばたきのあいだに、虎尾はすがたを消していた。

「虎尾──いや」

　だれもいない虚空へ向かって呼びかけようとして、桐弥は口をつぐむ。
　代わりに、鼓御前を抱く腕へ力をこめた。

「天……たのむ」

　か細く消え入りそうな声で、それでも桐弥は祈った。

「僕に……力を貸してくれ」