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　呼吸が聞こえる。規則正しい寝息だ。

「ん……」

　鼓御前が目を覚ますと、ぼんやりとした視界に、少年の寝顔が映る。

「父さま……」

　鼓御前は桐弥の腕に抱かれていた。
　床をともにするようになり、もう何日がたつか。
　桐弥の胸に顔をうずめ、すりすりと甘える。
　こうした朝のひとときが、鼓御前にとってのささやかなしあわせだった。

「……くすぐったい、天」

　そうこうしていると、桐弥が身じろぐ。

「あ、起こしてしまいましたか？　おはようございます」
「……おはよう」

　桐弥はしかめっ面で、ぶっきらぼうに返す。
　だが、鼓御前に腹を立てているわけでは断じてない。朝に弱いのだ。

「最近……寝起きが悪くなった気がする」
「そうなのですか？」
「仕事のときは難なく起きていた。だがおまえと寝ると……どうもな」
「それは寝起きが悪くなったというよりも、寝つきが良くなったのではないでしょうか？　父さま」
「……そういうことにしておく」

　桐弥はそういって、布団から身を起こす。
　鼓御前も起き上がり、「んー！」と思いきりのびをした。

「寝癖がついてる」
「あらやだ、お恥ずかしいですわ」

　ふいに桐弥が髪にふれてくる。
　ひとしきり指先でさらさらと黒の艶髪を梳いていたが、やがて名残惜しげに離れてゆく。

「おまえの世話役の仕事を奪ってしまうな」
「父さま？」
「僕は部屋にもどる。身支度をしてから朝食にこい」

　相変わらず、桐弥の言葉は簡潔なものだ。
　だがすこしだけ、やわらかなひびきをおびたように思う。
　それはきっと、かたくなに閉ざされた桐弥のこころが、解きほぐされたあかしなのだ。
　ぽんと頭に手を置く桐弥へ、鼓御前はまばゆい笑みを返す。

「はい、父さま！」

　屈託のない笑顔を前に、桐弥もすこし、はにかんでくれた気がした。
　この日も、九条家ですごす朝がはじまる。