＊　　＊　　＊


　障子越しの泣き声を耳にした陣は、気配を消したまま、そっとその場を去る。

「これは奇遇ですね」

　ちょうど縁側を曲がったところで、竜頭面の男が立ちはだかることになるのだが。

「なにかご用でしょうか、立花さま」

　陣の問いへ、すぐに返答はない。
　竜頭面からのぞいた千菊のくちびるは、ゆるりと弧を描いている。
　だが面越しに陣へそそがれるまなざしは、どうだろうか。

「じつは長年、疑問に思っていたことがありまして。それはもう、知りたくて知りたくて、たまらなかったことが」

　千菊の口調は丁寧なものだが、有無を言わせぬ気迫がにじむ。
　常人ならば、身がすくんで動けなくなるところだろう。

「私はこう見えて、お会いした方のお顔をすべて記憶できる『特技』があるんです」

　──戦乱の世において、わずかな油断が命取りとなる。
　ゆえに蘭雪は、ささいな出会いであっても、相手をまず疑うようになった。
『特技』は、その末に身についたものだ。

「ですがおひとり……どうしても、お顔をよく思いだせない方がいらっしゃるのです。思い返せば、その方との出会いも不思議なものでした」

　顔がわからずとも、魂にきざまれた記憶がある。

「あれはそう、遠い夏の出来事──澄みわたった空に、突如として雷鳴が轟いた日。とある男性が、私のもつ『天鼓丸』を見せてほしいとたのみ込んできたことがありましてね」

　ぴくりと、かすかに陣が身じろぐ。
　それを千菊は見逃さなかった。

「彼のすがたをまったく思いだせないのです。さながら、妖狐に惑わされたかのようだ」

　千菊は陣を見据えたまま、決定的なひと言を放つ。

「ほんとうに不思議ですよね。そう思われませんか？　陣さま──いいえ、虎尾先生」

　……ひゅうう。

　どこからか風が吹き、庭の木々をざわめかせる。

「ふふっ、あははっ！　やっぱり立花センセはごまかせないわねぇ！」

　沈黙を突き破るように、陣、いや虎尾が高らかに笑う。

「でも、だから？　『真実』を知って、あなたになにができるの？」

　追及されているというのに、虎尾はこてりと首をかしげるのみ。

「何事も、ふみ込みすぎてはいけない領域があるというものよ」

　薄墨色の袖で口もとを覆いながら、くすくすと笑みをもらす虎尾。

「──アタシの邪魔はしないで。これは警告よ」

　刹那、千菊の肌がぞわりと粟立つ。
　千菊を捉えた唐茶色の双眸は、妖しげにきらめいており。

「あとすこし……もうすこしですべてが上手くいくの。よいこは黙って見ていることね」

　──びゅおう！

　突風に視界を奪われる。
　その一瞬のうちに、虎尾のすがたは消え失せていた。

「……虎尾先生、やはり、あなたは……」

　静まり返った縁側に、ひとり。
　千菊に応える者は、だれもいない。