母屋へもどってきた鼓御前が通されたのは、桐弥の私室だった。
　文机や箪笥、姿見。
　壁際には手入れ道具の入った鞄。
　必要最低限のものしかない、殺風景な六畳間だ。
　良家の子息の部屋にしては、こぢんまりしているともいえる。
　そこで座布団に腰を落ち着けた鼓御前は、桐弥と向かい合っていた。

「…………」
「…………」

　陣は冷茶を用意したあと、退室している。
　この部屋で、正真正銘、桐弥とふたりきり。
　たがいに茶へ口をつけることがないまま、どれほどの時が流れたか。

「……天」

　沈黙に耐えかねたのは、意外にも桐弥であった。

「はい、父さま」

　鼓御前は桐弥をまっすぐに見つめ返す。
　桐弥は紫水晶の瞳を見ひらく。おどろいているようだ。
　それからすぐに、ばつが悪そうに視線を伏せた。

「今朝のことで……話がしたいと思っていた」

　緊張しているのだろうか。
　桐弥の声がわずかに強ばっている気がする。

「ほんとうは……すぐにでも、おまえを追いかけるべきだった。だがおまえの泣き顔を思いだしたら、頭が真っ白になった……引きとめたところでなんと言えばいいのか、わからなくなった」

　気のせいではない。
　桐弥のひざの上でにぎられたこぶしが、ふるえていたのだ。
　今朝の発言を桐弥は悔いている。
　そうとつたわり、鼓御前も胸がきゅっと苦しくなった。

「馬鹿だよな。娘に悲しい思いをさせて……口下手だからなんて、言い訳にもならない」

　桐弥が頭をかかえた拍子に、鳶色の髪がくしゃりと乱れる。

「それでも、いいです。わたしも言いすぎました……ごめんなさい」
「え……？」
「今度はちゃんと聞きます。上手な言葉じゃなくてもいいので、父さまのお気持ちを聞かせていただけませんか？」

　きつくにぎられたこぶしへ、鼓御前はそっと指先をふれあわせる。
　はじかれたように顔をあげる桐弥。
　その紫水晶の瞳は、ゆらめいていた。

「……僕はあまり、じぶんが好きじゃない」

　しばしの沈黙をへて、桐弥がぽつりとつぶやく。
　鼓御前は急かすようなことはしない。静かに、続きの言葉を待つ。

「九条紫榮は……孤児(みなしご)だった。貧しさのあまり、親に捨てられた」

　ぽつりぽつりと、桐弥は語りはじめる。
　おのれの前世、だれも知らぬ九条紫榮の生きざまを。

　あてもなく京のみやこへやってきた紫榮は、奉公先で三条宗近という人物と出会う。
　宗近は公卿(くぎょう)でありながら、刀鍛冶でもあった。
　手先が器用だった紫榮は宗近に気に入られ、そば仕えとして重用されるようになる。
　そしてそこで、刀というものの存在を知るのだ。

「運命だと、思った」

　宗近に教えを乞い、紫榮は刀の打ち方をまなんだ。
　灼熱の炎が燃えあがるなか、黙々と刀を打つあいだだけは、現実のしがらみを忘れることができた。

「だが……そのうちに、僕はなんのために刀を打っているのか、わからなくなった」

　家族もなく、友人もつくらず、ただひたすらに腕を磨いて。
　そうして刀を打ったとて、その先はどうする？
　貴族でもない無名の刀鍛冶の刀など、だれが見たいと思う？

「当然ながら、僕は刀を打てなくなった」

　紫榮は生き甲斐を見いだせず、無為に日々をすごした。
　気が狂いそうなほどの、虚無にさいなまれた。