「姉さまのために言っておくぜ。おまえ、最近付き合い悪い」
「は……？」
「気づいてないだろ。姉さまが心配してるのに、そっけなくあしらってるの」
「……そんなことは」
「ある」

　有無を言わさぬ声音だった。

「俺がこうもナイスタイミングで居合わせた理由、教えてやろうか」

　口ごもる莇へ、葵葉はさらに畳みかける。

「姉さまにたのまれたんだよ、おまえのこと、気にかけてやってくれってな」
「……鼓御前さまが？」

　おどろいた莇は、思わず鼓御前へ視線をもどす。こくりと、ちいさなうなずきがあった。

「……わたしが相手だと、莇さんは、気を遣ってしまうようなので」

　顔合わせ後。
　緊張した様子の莇の力になれなかったことを、鼓御前はずっと悔やんでいた。
　だから屋敷内で偶然葵葉と遭遇したとき、ひそかにたのんでいたのだ。
　どうか、莇の力になってくれないかと。

「昨日もさっさといなくなったから、ここぞとばかりに言わせてもらうけど。──おまえさ、じぶんさえがんばればどうにかできるとでも思ってんの？」

　葵葉の言葉は厳しいものだ。
　それもそうだろう。

「俺たちは人間だ。それも生まれてまだ十六年そこらのガキ。できないことのほうが多い。それでもやってこれたのは、立花センセとかまわりの人たちがいたからだろ。ちがうか？」

　葵葉は孤独にさいなまれ、必要とされることのたいせつさを痛感した。
　だからこそ、無自覚に救いの手をふり払う莇の言動が許せないのだ。

「死ぬほどきつい特訓も、いっしょにやってきたろ。なんで急に独りで突っ走ろうとするんだよ」
「おれは……」
「取り残される側の気持ちは、おまえがよくわかってんじゃないのかよ！」
「……っ！」

　なにひとつ、莇は反論できなかった。

「あぁ……おれは、たいせつなひとたちにまで、同じ思いをさせるところだったのか……」

　うなだれる莇。口からこぼれた声は、弱々しくふるえていた。

「申し訳ありません、鼓御前さま……すまなかった、葵葉……」

　莇は床に両手をつき、深々と頭を垂れる。
　つられてこみ上げるものがあったが、鼓御前は目頭ににじむ熱いものをぐっとこらえる。
　そして、莇の肩へそっとふれた。

「わたしも莇さんのお力になりたい。頼ってほしい。それをつたえたかっただけなんです。独りで背負い込まず、つらいことは教えてほしいです」
「……はい、鼓御前さま」

　たったひと言。
　けれどその言葉を聞くことができただけで、鼓御前の胸は熱をもつ。

（わたしの気持ち、ちゃんとつたえられたわ……よかった）

　胸の奥にひろがっていたわだかまりが、ほぐれた気がした。