「ところで……鼓御前さま」

　わずかにひそめた声で呼ばれる。
　見れば莇が、様子をうかがうようにこちらを見つめていた。

「おれの思い違いであればたいへん恐縮なのですが、なにかございましたか？」
「えっと、どうしてでしょう？」
「目もとが腫れています」
「あっ……」

　そこでようやく、鼓御前はおのれの現状を思いだした。
　桐弥と口論をして、あれだけ盛大に泣きわめいたのだ。
「なんでもない」は通用しないだろう。

「……怖い夢を見てしまって」

　泣きはらした顔で、鼓御前は苦笑する。
　嘘は言っていないはずだ。

「それは心細かったことでしょう」
「っ……」

　嘘はついていない。
　けれど多くも語らない鼓御前に莇がかけた言葉は、飾らないもので。
　そうだ。怖くて心細かったのだ。
　そんな鼓御前に、莇は寄り添おうとしてくれる。
　彼の心根は、どこまでもまっすぐで、やさしい。

「おれでよろしければ、お話し相手になります。あまり気の利いたことは言えませんが……すこしは不安もまぎれるかと」
「……ありがとうございます」

　目頭が熱くなるのを感じたが、不快ではない。
　鼓御前は莇にはにかんでみせた。

「えぇと……莇さんはどうしてこちらに？　まだ朝早いですけれど」
「はい、日課をこなそうかと思いまして」
「日課、といいますと」
「朝の鍛錬です。覡たるもの、研鑽をかさねなければなりませんから」

　向上心の高い莇らしい返答だ。
　しかしながら、莇はこれから剣術の鍛錬に向かうわけではないようだ。
　なぜならその背に、ひと張りの弓を背負っているから。

「弓……ですか？」

　意外そうな鼓御前の視線を受けて、莇は「これはですね」と説明を続ける。

「九条家にはすばらしい射場がありますので、使わせていただけないかお願いしたんです」

　覡の武器といえば、刀が一般的だ。
　しかし覡の霊力をまとわせさえすれば、どんな武器でも〝慰(ヤスミ)〟を祓うことは可能だ。
　莇は立花家に次ぐ退魔師の名門、鬼塚家で日々実力を磨いている。
　戦闘に特化した覡であるならば、さまざまな武器のあつかいに長けていてもなんら不思議はない。

「それでしたら、莇さんが弓の鍛錬をなさっているところを、見学させていただいてもよろしいですか？」
「お見せするほどの腕前ではありませんが……」
「おじゃまはいたしませんわ。ですから、ね？」

　気恥ずかしそうにしていた莇も、鼓御前の上目遣いを受け、ぐっと口をつぐむ。
　そして腹を決めたように、うなずいたのだった。

「かしこまりました。それでは、まいりましょう」