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　がむしゃらに手足をふり乱し、駆けて駆けて、駆けめぐる。
　ふり返ることはしなかった。
　それが鼓御前のちっぽけな意地だった。

「うっ……ふぅ、うぅ……！」

　とうとうあふれた涙で視界が見えなくなり、鼓御前はその場にしゃがみ込む。

「父さまなんて……」

　ちがう。
　ほんとうにつたえたかったことは。

「……どこにも、行かないで……独りは嫌です、父さまぁ……！」

　どうしたらつたわるのだろうか。
　どうすれば正解だったのだろうか。
　答えはわからないまま、鼓御前はひざに顔をうずめ、声を押し殺してすすり泣く。

　がさり。鼓御前ははっと顔をあげる。
　物音のしたほうをふり返ると、庭の草むらに、なにかの影があった。　

「……あなたは」

　袖で目もとをぬぐい、目をこらすと、明け方のまだ薄暗い庭に一匹の狐がいた。

（どこからか迷い込んだのかしら？）

　そう考えて、鼓御前はすぐに首を横にふる。

（なんでしょう……不思議な、感じがします）

　一見してふつうの狐だ。
　だが、あれはただの狐ではない。
　まとう『気配』が妙なのだ。
　あやかしの『気配』に似ている。
　けれども、それだけではないような。

（狐……）

　ここ最近、やたらと耳にする。

　──九条ちゃん、こっそりお世話してる子がいるみたいでね。
　──狐と聞いて、なにか思うことはないか。

　そうだ。
　桐弥にも鼓御前にも、『狐』には浅からぬ縁がある。

「あの、あなたはいったい──」

　鼓御前が問いかけようとした、そのとき。
　茶色の瞳でじっと鼓御前を見つめていた狐が、突然背を向ける。

「えっ……待って！」

　たっと駆けだす狐。
　鼓御前はあわててその背を追いかける。

「待って！　待ってください！」

　庭を突っ切り、草むらに飛び込む。
　狐がふり返ることはなかった。
　だが、鼓御前が狐を見失うこともなかった。
　軽やかな足取りで、狐は土を蹴る。
　まるで、鼓御前をどこかへいざなうかのように。

　がさがさと草を掻き分けると、拓けた場所に出る。
　その突き当たりで、狐が急に角を曲がった。

「待って…………きゃっ！」

　夢中で追いかけていた鼓御前だったが。
　狐を追って曲がった瞬間、だれかとぶつかりそうになった。

「……おっと！」

　大きくよろめけば、ぱしりと手首をつかまれる。

「これは失礼しました。前方不注意で…………うん？」

　すぐに、律儀な謝罪がある。
　聞き慣れた少年の声音だ。
　そしてくだんの少年も、ばったりと鉢合わせた相手が鼓御前だと気づいたらしく。

「つっ……鼓御前さま！？　申し訳ありません、ぶしつけにふれてしまい……ではなくて、お怪我はございませんか！？」

　莇だった。
　鼓御前の手首をバッと離すなり、あたふたと何度も頭を下げる。
　この異様なまでの腰の低さ。まぎれもなく莇である。
　なんだか無性にほっとして、鼓御前は胸をなで下ろした。

「わたしは大丈夫ですよ。こちらこそ、前をよく見ていなくてごめんなさい」
「いえ、とんでもない！　お急ぎのようでしたが、なにか……？」
「そうだわ！　狐さんを追いかけていまして、こちらのほうに来たと思うのですが」
「狐、ですか？　おれは見ていませんが」
「えっ……」

　そんなはずはない。
　つい先ほど、狐がこの突き当たりを曲がったところをたしかに見たのだ。
　それなのに、莇は見ていないという。

（やっぱり……ただの狐さんじゃないんだわ）

　こうも忽然とすがたを消したのだ。確信するほかない。

「九条家で飼っている狐でしょうか？　おれもおさがししましょうか？」
「お気遣いありがとうございます。突然追いかけてびっくりさせてしまったかもしれないので、今日はもうやめておきます」

　それらしい理由をつければ、莇も「承知いたしました」とうなずく。