（……ううん、それだけじゃないわ）

　いまこの身にやどっているのは、単なる尊敬の念だけではない。

　──やっぱり、難しいですよね。

　ふいに、ひなの言葉が脳裏をよぎる。

　──恋って、そういうものなんです。

（……恋）

　……そうか。

「あるじさま……わたしは」

　だからなのか。

「わたしも、あるじさまといっしょにいたい……離れたくないです」

　ようやく、わかった。

「だってわたしも、あるじさまのことが……好きだからっ！」

　そばにいることが、しあわせで、ときに切なくて。
　けれど、想わずにはいられない。
　それが、だれかを恋しく想うこころ。
　──恋をするということ。

「ごめんなさい、あるじさま……わたし、なんにもわかっていなくて……」

　おのれがどれほど無知だったのか、鼓御前は思い知る。
　それゆえ、どれほどの過ちをおかしてきたのかも。

「あるじさまのお気持ちも知らずに、奥方さまを娶ってほしいだなんて、ひどいことを言いました……ごめんなさい……！」

　見放されても当然のことだった。
　それなのに、千菊は鼓御前を見限ろうとはしなかった。
　いつだって、その想いを一心に向けてくれていた。

「謝らないで、つづ」
「……怒ら、ないのですか？」
「怒るものですか」

　千菊の腕がほどかれ、ふたたび背にまわる。
　今度は、つつみ込むように、やさしく。

「きみにそう言ってもらえたことが、私にとって一番の幸福です。……あぁ、つづ。夢ではないんですね」
「はい……あるじさま」

　夢であってたまるものか。
　だれかを恋しく想う感情──それを、ようやく知ることができたのだ。
　夢物語で、終わらせたくない。

「つづは、立花千菊さまをお慕いしております……っ！」

　鼓御前は両腕をひろげ、千菊の首にまわす。

「おいで。かわいい私のつづ」

　おだやかな声が、しなやかな腕が、鼓御前のすべてをつつみ込む。
　ひとはうれしくても涙があふれるのだと、またひとつ、鼓御前は知った。