ふわり。
　ほのかな甘い香りが、鼻腔をくすぐる。
　白檀の香り。千菊がそばにいるあかし。
　とたんに、鼓御前は頭が真っ白になってしまう。

「……ごめんなさい、あるじさま。離して……いただけませんか」
「……つづ」
「だってわたし……変なかお、してるからっ……！」
「──つづ！」

　焦れたような声は、千菊にしてはめずらしいもので。
　つかまれた腕を、ぐいと強引に引かれる。
　ふり向いた鼓御前は、紫水晶の瞳を限界まで見ひらく。

「おねがいです……逃げないで」

　青玉の瞳が、切実に訴えかけてくる。
　こんな千菊は、いままで見たことがなかった。

「きみがかわいい反応をするから、つい意地悪をしてしまいました。おとなげなかったですね……ごめんなさい」
「あるじさま……」
「きみに避けられると、堪えるんです……」

　ぎゅ……と抱きしめる腕は、ふるえている。
　かすかだけれど、気のせいではない。

（あるじさまにも、こわいことがあったのね）

　これまで平静をよそおっていたが、ほんとうはこの屋敷に来てから──鼓御前を目にしてから、千菊だって気もそぞろだったのかもしれない。
　そうとわかると、鼓御前はふっ……と身のこわばりをほどく。

「わたしのほうこそ、ごめんなさい……その、どうしたらいいのか、わからなくて」

　けれど、いつまでも逃げているわけにはいかない。
　千菊と、向き合わなければならない。
　いまがそのときなのかもしれない。

「わたしだって、あるじさまのことがだいすきです。おそばにいることが、この上ない幸福でした」
「つづ……」
「でも、最近のわたしはおかしいんです。あるじさまに見つめられるとドキッとして、ふれられると恥ずかしくなって、お顔が見れないんです……」

　ひとりでに、言葉がこぼれる。
　次から次へとあふれだして、鼓御前はどうすることもできない。

「嫌いじゃないのに、だいすきなのに、逃げだしたくなるなんて……やっぱりおかしいわ。きっと変な病にかかってしまったんです……だからっ！」

　離してほしい。
　千菊まで巻き込むわけにはいかない。
　そうつたえたかったのに。

「残念でした。手遅れです」

　ふふ、と笑みが頭上でもれる。

「あるじさ……きゃっ」

　かと思えば、鼓御前の視界が大きくまわる。
　次の瞬間には、千菊に抱きすくめられていた。
　それはもう、きつく、きつく。

「私はもう、きみと同じ病にかかっていますよ。……きみが愛しくて、手放したくなくなる病です」
「……あるじさま、も？」

　とくとくとくと、心音がきこえる。
　足早な鼓動。
　ふれた体温も、じんとしみ入るように熱い。

「つづ、私はこの命が尽きるまで、きみとともにありたいのです。きみ以外のだれかはあり得ない。きみだけが、私にとっての特別な存在なんです」
「命尽きるまで、ともにありたい……特別な、存在……」

　じぶんだってそうだ。
　敬愛するあるじと、ともにありたかった。