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　これは好機(チャンス)なのだと、鼓御前は思った。
　人を遠ざけたがる桐弥も、愛娘にならその胸の内を明かしてくれるのではないか。
　そう考えた陣が、用意してくれた舞台なのだ。

（よし、父さまとお話をしてみましょう！）

　そうして鼓御前も、はりきって桐弥を待つことにした。

「…………うぅ、なんでぇ……」

　──そして結論からいうと、すばらしく玉砕した。

　あれから陣が食事を用意して、桐弥も鼓御前の部屋をたずねてきた。
　そこまではよかったのだ。

「わぁ、ほかほかなごはん！　おいしいですねぇ、父さま！」
「そうだな」
「今日は陣さまに、お屋敷を案内していただいたんです。鍛錬所のほうにも行きました」
「このくそ暑いなか、物好きだな」
「……えっと、父さま。お加減のほうは」
「風邪なんぞとっくに治ってる」

　……撃沈。
　懸命に話題をふってみた鼓御前だが、ものの見事に会話を強制終了させられた。
　だが、このままではいられない。

「あのっ、父さま！　お話したいことがございます！」

　お風呂に入っているあいだ、これまた懸命に考えた作戦を鼓御前は実行する。
　その名も、『ふところに突撃作戦』──
　まぁいわゆる、まわりくどいことはなしの正面突破戦法である。

「もう遅いぞ。明日でもかまわんだろう。いいから寝ろ」
「ふぇっ……ふぇええ～！」

　しかし、あれよあれよと桐弥に丸め込まれ、布団に押し込まれてしまった。

「……むぅ、父さまのばかぁ」

　それからしばらく。鼓御前は布団のなかで、ぶすっとふくれていた。
　客間に敷かれた布団は二組。
　となりに桐弥のすがたはない。
　そのうち床につくつもりなのだろうが、ふらっと部屋を出ていってからかなりたつ。

「これ、わたしは悪くないですよね？」

　こうも適当にあしらわれては、鼓御前もカチンとくる。
　むくり。
　布団から起き上がった鼓御前は暗闇に目をこらし、手さぐりで障子をあける。

「父さまったら、どこへ行ったのかしら……！」

　見つけて問いただすくらいは許されるだろう。
　鼓御前はぷんぷんと怒りながら、寝間着のまま、あてもなく歩きだす。

「──おや」

　そして、縁側を三歩も行かないところで、はたと足を止めた。
　まったく予想外の人物が、目の前にすがたを現したためだ。

「こんばんは、つづ」

　──千菊だった。
　紺の浴衣すがたで、竜頭の面はつけていない。
　湯上がりなのだろうか。
　白橡(しろつるばみ)の髪はまだしっとりとしており、浴衣からのぞく胸もとが、桜色にほんのり染まっている。
　千菊を前にして、鼓御前はかぁあっと熱がこみ上げるのを感じる。

「あ、あるじさまは、どうしてこちらに！？」
「夕食をいただいていたら、お話に花が咲いてしまって。日も暮れてしまいましたし、竜胆さまのご厚意で、一晩お世話になることにしました」

　そういえば、夕食後に膳を下げにきた陣が、そんなことを言っていた気がする。
　桐弥とのたたかいに奮闘していて、それどころではなかったが。

「そういうきみは？」
「ちょっと夜風に当たりたかっただけですわ。お気になさらず。それでは、おやすみなさいませ！」

　鼓御前ははつらつと声をあげ、足早に駆けだす。

「──待って」

　けれども。そんな鼓御前の腕を、千菊が引きとめた。