「鼓御前」

　かたちのいいくちびるがそっと寄せられ、鼓御前の桃色のそれを、やわく食(は)んだ。

「ふぁっ……」

　口づけをされた拍子にうすくひらいたすきまから、ふっ……と呼気を吹き込まれる。
　とたん全身を満たすものを感じた鼓御前は、くたりと四肢を弛緩(しかん)させた。
　脱力した少女の華奢なからだを、竜頭面の男はしかと抱き直す。

「〝慰(ヤスミ)〟を祓ったとき、御刀さまは神気を消費するだけでなく、穢れを受けます」

　おもむろにつむがれた言葉によって、呆けていた葵葉の意識が引きもどされる。
　素顔をかくした竜頭面の男。
　身にまとうものは、上衣も差袴も、すべてが純白。
　常磐色の瞳をキッと細めた葵葉は、目前で純白の衣をなびかせている男を睨みつけた。

「……姉さまを、離せ」
「応急処置をほどこしましたが、きちんとした『御手入(おてい)れ』が必要です」
「離せと言っている！」
「兎鞠(とまり)神社におもどりを。『典薬寮(てんやくりょう)』より専門の者を遣わせます。こちらにも、じきに事後処理班が到着いたしますので」

　いくら声を荒らげようとも、竜頭面の若者は落ち着きをくずさない。
　葵葉はくちびるを噛む。
　ふだんならさらに食い下がり、吠えているところだろう。
　しかしそれができない。
　なぜなら。

「お利口なきみなら、私の言うことをきけますね？　青(・)葉(・)」

　反論は、できなかった。
　葵葉は青年と面識がない。
　だが、知(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。
　この魂が、お(・)ぼ(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

「なんで……なんであんたがここにいるんだよ、あるじ！」

　答えはない。
　独り取り残された静けさに、悲痛な声がひびくばかりで。
　爪が食い込むほどこぶしをにぎりしめた葵葉は、ややあって、乱雑に浴衣の裾をひるがえした。