客間へもどる最中のことだ。
静けさにつつまれた屋敷内で、叱責が飛ぶ。
突如ひびきわたった声の主を、鼓御前はもう知っている。
九条家当主、竜胆である。
一歩先をゆく陣が、ふと足を止めた。
その背から、鼓御前は恐る恐る顔をのぞかせ、様子をうかがう。
縁側の突き当たりに、竜胆ともうひとり、桐弥のすがたがある。
「よくもそんなばかげたことを。冗談ではすまされないぞ！」
「なら何度でも言ってやる。夕餉の席には参加しない。慣れあうつもりはないからな。もちろん冗談じゃない」
「やめんか！ 御三家が力を合わせなければならないこのときに、神事を執り行うわが九条家が和を乱すなど……断じてあってはならぬ！」
「関係ないね。僕はこれまでも、独りでやってきた。他人の助けなんか必要ない」
竜胆は桐弥の言動をいさめているようだった。
しかし、桐弥はまったく耳を貸そうとしない。
「大丈夫でしょうか……？」
不安になった鼓御前は、陣を見上げる。
ふり返った陣の返答は、意外なものだった。
「はい、大丈夫だと思います」
「えっ……？」
呆ける鼓御前の前で、しぃ、と陣が人さし指を口もとに当ててみせる。
『静かに見ているように』ということなのだろう。
（おふたりとも、あんなに険悪な空気なのに……？）
半信半疑ながら、鼓御前はあらためて視線をもどす。
「役目は果たす。放っておいてくれ」
桐弥は相も変わらず。
そっけなく言い放って、背を向けるが。
「あぁそうか、わかった……息子よ」
ぷるぷると肩をふるわせていた竜胆が──次の瞬間、爆発する。
「だからぁ、なんでそんな冷たいこと言うのォ！？ パパギャン泣きしちゃうからね！？」
「…………えっ？」
なにが起きたのか、鼓御前はちょっとよくわからなかった。
「見間違い……？」
落ち着いて目をこらしてみる。
「うっ、うっ……きーちゃんが今日も冷たいよぉ、うぅ、うぉおおん！！」
が、鼓御前の見間違いなどではなかった。
桐弥にすがりつき、おいおいとむせび泣く竜胆のすがたは、まぎれもなく本物。
「すぐ泣くなよ。あんた一応当主だろ」
「そんなこと言ったってぇ！ きーちゃんがおともだちと仲良くしてくれないからぁ、パパ心配で心配でぇ！」
「余計なお世話だ。ていうかきーちゃんっていうな！」
「待ってきーちゃん！ パパ置いてかないでぇえ！」
「やかましい！」
夢でも見ているのかと、鼓御前はしばらく状況が理解できなかった。
竜胆といえば、厳粛な人物だ。
ひと目見て、鼓御前はそう信じて疑わなかったというのに。
「えぇっと……陣さま」
「ごらんのとおりです。旦那さまは、少々涙もろい子煩悩なお方でございまして」
「少々……？」
少々どころのお話ではないように思われるが。
どうしたものかと鼓御前が困っていると、陣が咳ばらいをする。
「若さま、旦那さま。失礼ながら、鼓御前さまが反応にお困りでいらっしゃいます」
すがりついて号泣する父と、それを躍起になって引き剥がそうとする息子。
そこでようやく、彼らも鼓御前たちの存在に気づいたのだろう。
「なっ……！」
「はえっ……？」
桐弥、竜胆が相次いで鼓御前をふり返り、ぴしりと石のように固まった。
「えーっと…………おふたりとも、仲がよろしいんですね！ ほっこりしました！」
それが、鼓御前にできる最大限の気遣いだった。
だがその純粋な笑みによって、親子が羞恥に打ちのめされたことは、言うまでもない。
静けさにつつまれた屋敷内で、叱責が飛ぶ。
突如ひびきわたった声の主を、鼓御前はもう知っている。
九条家当主、竜胆である。
一歩先をゆく陣が、ふと足を止めた。
その背から、鼓御前は恐る恐る顔をのぞかせ、様子をうかがう。
縁側の突き当たりに、竜胆ともうひとり、桐弥のすがたがある。
「よくもそんなばかげたことを。冗談ではすまされないぞ！」
「なら何度でも言ってやる。夕餉の席には参加しない。慣れあうつもりはないからな。もちろん冗談じゃない」
「やめんか！ 御三家が力を合わせなければならないこのときに、神事を執り行うわが九条家が和を乱すなど……断じてあってはならぬ！」
「関係ないね。僕はこれまでも、独りでやってきた。他人の助けなんか必要ない」
竜胆は桐弥の言動をいさめているようだった。
しかし、桐弥はまったく耳を貸そうとしない。
「大丈夫でしょうか……？」
不安になった鼓御前は、陣を見上げる。
ふり返った陣の返答は、意外なものだった。
「はい、大丈夫だと思います」
「えっ……？」
呆ける鼓御前の前で、しぃ、と陣が人さし指を口もとに当ててみせる。
『静かに見ているように』ということなのだろう。
（おふたりとも、あんなに険悪な空気なのに……？）
半信半疑ながら、鼓御前はあらためて視線をもどす。
「役目は果たす。放っておいてくれ」
桐弥は相も変わらず。
そっけなく言い放って、背を向けるが。
「あぁそうか、わかった……息子よ」
ぷるぷると肩をふるわせていた竜胆が──次の瞬間、爆発する。
「だからぁ、なんでそんな冷たいこと言うのォ！？ パパギャン泣きしちゃうからね！？」
「…………えっ？」
なにが起きたのか、鼓御前はちょっとよくわからなかった。
「見間違い……？」
落ち着いて目をこらしてみる。
「うっ、うっ……きーちゃんが今日も冷たいよぉ、うぅ、うぉおおん！！」
が、鼓御前の見間違いなどではなかった。
桐弥にすがりつき、おいおいとむせび泣く竜胆のすがたは、まぎれもなく本物。
「すぐ泣くなよ。あんた一応当主だろ」
「そんなこと言ったってぇ！ きーちゃんがおともだちと仲良くしてくれないからぁ、パパ心配で心配でぇ！」
「余計なお世話だ。ていうかきーちゃんっていうな！」
「待ってきーちゃん！ パパ置いてかないでぇえ！」
「やかましい！」
夢でも見ているのかと、鼓御前はしばらく状況が理解できなかった。
竜胆といえば、厳粛な人物だ。
ひと目見て、鼓御前はそう信じて疑わなかったというのに。
「えぇっと……陣さま」
「ごらんのとおりです。旦那さまは、少々涙もろい子煩悩なお方でございまして」
「少々……？」
少々どころのお話ではないように思われるが。
どうしたものかと鼓御前が困っていると、陣が咳ばらいをする。
「若さま、旦那さま。失礼ながら、鼓御前さまが反応にお困りでいらっしゃいます」
すがりついて号泣する父と、それを躍起になって引き剥がそうとする息子。
そこでようやく、彼らも鼓御前たちの存在に気づいたのだろう。
「なっ……！」
「はえっ……？」
桐弥、竜胆が相次いで鼓御前をふり返り、ぴしりと石のように固まった。
「えーっと…………おふたりとも、仲がよろしいんですね！ ほっこりしました！」
それが、鼓御前にできる最大限の気遣いだった。
だがその純粋な笑みによって、親子が羞恥に打ちのめされたことは、言うまでもない。
