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　聞くところによると、葵葉は千菊の付き添いで九条家をおとずれたらしい。
　母屋に用意された十二畳の客間は、鼓御前が九条家にいるあいだ使うものだ。
　ここならば余人の目もないとのことで、おたがいに腰を落ち着けて現状を説明することができた。

「──はぁ。事情はなんとなくわかった。九条センパイの世話をするために、こんな面倒なことやってるわけか」

　座布団に座った葵葉が、ひと息つく。
　しかしその表情はどこか釈然としていない。
　しばし腕組みをして考えたのち、葵葉は陣を見やった。

「見た目はともかく、近くにいたら霊力の気配でばれるんじゃないか？　俺にだってわかるくらいだぞ。あの九条センパイなら、とっくに気づいててもおかしくないと思うけど」
「そうですね。そうかもしれません」

　部屋の入り口にひかえた陣が答える。
　なんともあっさりとした返事だ。
　これには鼓御前も目を丸くする。

「父さまがお気づきかもしれないと、おわかりになった上で……？」
「ならなんで、いちいちこんなこと」
「必要なことだからです」

　鼓御前や葵葉の疑問へ、陣は言葉をかさねる。

「わたしがあの方にお仕えするために、必要なことだからです」

　陣の発言は核心にふれない。これ以上語るつもりはないのだろう。

「ふぅん。あんたは九条センパイが気づいてるのを知ってて、九条センパイもあんたになにも言わない、か。難儀だなぁ、あんたらも」

　多くは語れない事情を葵葉も察したのか。
　これ以上陣の話を掘り下げることはしない。

（花ちゃんおねぇさまは、事情があって陣さまのふりをされているようだけれど……）

　だれに対しても物怖じすることなく、社交的な虎尾。
　口下手で、人付き合いが苦手な陣。

　絵に描いたように正反対な兄弟だ。
　顔のつくりは瓜ふたつ。けれど別人。

（だけど……でも）

　今日『彼』を目にしてから、鼓御前は胸に『感じる』ものがあった。

（どうしてでしょう……どちらも、『彼らしい』と思えてしまう）

　問答無用で桐弥を布団に放り込む虎尾も。
　何歩も後ろに下がり、必要以上に桐弥へ干渉はしない陣も。
　別人だと主張しながら、そのふるまいで、桐弥に対する『思いやり』を隠せていない。
　彼は『ふたり』でもあり、『ひとり』でもあった。

（ふふ、よくわからなくなってきたわ）

　不思議なものだ。
　学校ではわからないことがあったらモヤモヤして、解決しないとスッキリしない。
　それなのに、桐弥を巡る『虎尾と陣』の問題を前にして、鼓御前はまったくもって不快感をおぼえなかった。
　まるで、晴れているのに雨がふり、その末に虹をかいま見たかのような心地で。

「なんだか、狐に化かされているみたい」

　ほぼ無意識のうちに口にしていた。
　が、鼓御前がそうつぶやいたとたん、はっと息をのむ気配がある。
　やけに視線を感じる。陣が唐茶色の瞳を見ひらき、こちらを凝視していた。

「どうかなさいましたか？」
「…………いえ」

　鼓御前がきょとんと首をかしげると、陣はかぶりをふって息をつく。
　まるで、安堵したかのように。

「それでは、このあとのご予定ですが」

　陣は居住まいをただすと、鼓御前へ向かって頭を垂れる。

「本日は顔合わせとのことで、御三家のみなさまをおまねきしてのご夕食となります。のちほどうかがいますので、お時間までごゆるりとお過ごしを──」
「あの！　それでしたら、わたしからおねがいがありまして！」

　このままいくと、陣は退室してしまうだろう。
　そう悟った鼓御前は、すかさず陣を呼びとめる。

「わたしに、お屋敷を案内していただけませんか？」

　広い敷地内だ。
　必要に応じてじぶんが案内するため迷子になる心配はないと、陣に言われていたが。

「お部屋でぼうっとしているよりいいかと思いまして。九条家のみなさんに、ごあいさつもしたいですし！」
「鼓御前さま……」

　力説をしたところ、陣は唐茶色の瞳でじっと鼓御前を見つめ──

「かしこまりました。では、ご案内いたします」

　ふわり。笑みをほころばせ、うなずいたのだった。