「竜胆さまは、父さま……桐弥さまのお父さま、そして九条家ご当主さまでいらっしゃるのですね。それでえっと、立花家のご当主さまが」
「おつたえしそびれていましたね。私、立花千菊が立花家当主でございますよ、御刀さま」

　鼓御前がひとつひとつ確認をすると、面越しに千菊がにこりと笑う。
　たしかに竜胆同様、千菊は家紋の入った黒羽織をまとっていた。
　立花家は銀杏(いちょう)の花に似た杏葉(ぎょうよう)紋だ。
『奉納祭』は御三家の代表が執り行う。
　千菊が立花家当主であるなら、この場にいるのは当然といえる。

「あら？　でもそうすると、おひとりいらっしゃいませんね」

　鼓御前を案内したあと、陣は退出している。
　この場には、鼓御前、竜胆、桐弥、千菊のほかに人影はない。

「神宮寺家の方は……」
「──失礼いたします」

　ふいに聞こえた声があり、鼓御前は口をつぐむ。凛とした、聞きおぼえのある声だ。
　ほどなく、鼓御前の思い描いた少年がすがたを現す。

「神宮寺家ならびに鬼塚家当主の名代としてまいりました、莇と申します。お待たせいたしまして、まことに申し訳ございません」

　莇は入室するなり、ひざを折ると、腰帯から短刀をはずして自身の右手側へ置く。
　そして畳に両手をつき、深々とこうべを垂れる。
　竜胆がすっと目を細め、謝罪を口にする莇を見やった。

「これは莇殿。貴殿が最後にいらっしゃるとはめずらしい。なにか不測の事態でも？」
「昨夜遅く北の墓地に〝慰(ヤスミ)〟が出現いたしました。北部はわが鬼塚家の管轄でございます。そのため対応にあたっておりました」
「なるほど。あやかしどもが、明け方まで好き放題をしていたと見える」

　多くをきかずとも、竜胆はいきさつを察したらしかった。

（そうですよね。莇さんなら、こうした場にはいち早くいらっしゃるはずですものね）

　莇がうっかり遅刻をするような性分ではないことを、鼓御前も知っている。
　となれば、昨晩現れた〝慰(ヤスミ)〟の対応に手こずっていたのだろう。

「近ごろは、〝慰(ヤスミ)〟の目撃情報が急増しています」

　ふいに、千菊が口をひらく。

「北東部を中心に、〝慰(ヤスミ)〟は島全体で増加傾向にあるようです」
「北東部となると、鬼門の方角ですな。そこから、あやかしどもが流れ込んできていると。万が一彼奴(きゃつ)らを食い止められなければ、島の西部、御刀さまのおわす兎鞠神社への侵入を、ゆるすことになる」
「──させませぬ」

　竜胆の語尾をさえぎるように、莇が低くうなる。

「御刀さまが脅かされるなど、あってはなりません。たとえ手足をもがれようとも、この命を懸けて、〝慰(ヤスミ)〟はわたくしが斬り伏せます」

　莇の言葉には迷いがない。
　だからこそ、鼓御前は一抹の不安をおぼえる。

（莇さん……無理はなさっていないかしら？）

　責任感の強い莇の性格を思えば、寝ずに〝慰(ヤスミ)〟を斬ってまわるなど、平気でやってのけるだろう。