「刀の姉さまも堪能したかったんだけどなぁ」

　葵葉が名残惜しげに峰をひとなでする。
　漆黒の刀が光につつまれ、ほほをふくらませた少女のすがたがあらわれた。

「なんだ、怒ってるの？　かわいいなぁ」
「〝慰(ヤスミ)〟を祓ったんですから、はやく莇さんをつれて帰りますよ！　怪我の処置をしないと！」

　デレデレとほほをゆるませきっている弟が、言うことを聞くとは思えなかった。
　わたしがやったほうがはやいわ、と鼓御前は鼻息も荒く莇へ近寄ると、はりきってかつぎ上げようとする。

「よいしょ……あらっ？」

　が、意識のない莇の腕を肩に回そうとしたとき、なぜだか鼓御前の視界が回る。

（なんだか急に、足に、力が……）

　まるで両足に鉛(なまり)をさげているかのようだ。
　鼓御前はうまく土を踏みしめることができず、かくりとひざからくずれ落ちる。

「姉さま……！？」

　葵葉はすぐに姉の異変を察知。
　だが、伸ばした右手は虚空を掻くだけ。

（転んでしまう……！）

　反射的に目をつむる鼓御前。
　しかし、直後にふわりとからだが浮くような感覚にみまわれる。

「──鼓御前」
　
　だれかに、名を呼ばれた。

「こわがらないで。目をあけてごらん」
「……え」

　葵葉のものではない、若い男の声がする。
　やわらかく、おだやかなひびきで、ひどく心地よい声音だ。

　こわごわとまぶたを持ち上げた鼓御前は、紫水晶の双眸を極限まで見ひらく。
　見知らぬ男の腕に抱き上げられていた。
　そしてなにより鼓御前に衝撃を与えたのは、こちらをのぞき込んでいたその男のすがた。

　──竜だ。
　髭を垂らし、カッと金色の眼を剥いた竜頭の面で顔の上半分をかくした男が、そこにいた。
　竜頭の面は憤怒(ふんぬ)の表情であるのに、唯一あらわになった口もとは、ゆるりと笑みを浮かべている。
　そのおそろしい出で立ちからは想像もつかぬ繊細な手つきで、少女の白いほほをなでながら。