「──はっ！」

　夜明け前。
　まだ薄暗い景色のなか、莇は刃をふるっていた。

「キィイイ！」

　ぎょろりと一つ目を剥いた異形が両断されるや、煙のごとく立ち消える。

「……これで終いか」

　しばし感覚を研ぎ澄ませた莇は、ほかに瘴気反応はなしと判断。
　黒い煙のまとわりついた短刀を一閃したのち、音もなく鞘へおさめた。

　ここは兎鞠島の北部に位置する墓地。
〝慰(ヤスミ)〟が出現したとのしらせを受け、莇はその討伐に奔走していた。

「若さま、周辺の〝慰(ヤスミ)〟の掃討、完了いたしました」

　莇のもとに齢四十ほどの男が駆け寄り、報告をおこなう。
　差袴(さしこ)の色は紫。
　藤の白紋はなし。二級の覡だ。
　腰には打刀(うちがたな)を提げている。
　男の名は山吹(やまぶき)。
　代々鬼塚家に仕える家の者だ。

「承知しました。ご苦労さまです」
「若さま……目下の者に、若さまが畏まられる必要はございません」

　莇が律儀に頭を下げれば、山吹が困ったように眉を下げる。
　だが莇は、静かに首を横にふるばかり。

「いえ、おれのほうが若輩者ですから。敬意を示すのは当然のことです」

　莇の意思は堅いものであった。それゆえ山吹も、それ以上言い募ることはしない。

　神宮寺家の者は莇を遠ざけたがるが、鬼塚家の者は真逆の態度を示す。
　呪いを受けた忌み子だからと、莇を謗(そし)ることは一切ない。
　莇の知るかぎり、義理堅く、武人と呼ぶにふさわしい勇猛果敢な者ばかりだ。
　それは鬼塚家が、立花家に次ぐ〝慰(ヤスミ)〟の討伐実績を誇ることにも表れている。

「それにしても、先人たちの眠る場でなんと不敬な……あやかしどもめ、よもや墓荒らしをはたらこうとしていたのではあるまいな」
「……墓荒らし」

　山吹のひとりごとを、そっくりそのままくり返しただけ。
　しかしそのときだ。ツキンとこめかみのあたりが軋み、莇は顔をしかめる。

（なんだ、妙に胸がざわつく……）

　無意識のうちに、莇は自身の首へふれていた。
　すぐさまかぶりをふる。
　気のせいだ、と。

「おれでも容易に祓える程度の〝慰(ヤスミ)〟ではありますが、ここ数日で出現数が確実に増加しています。よりいっそう警戒を強めていきましょう」
「若さま、ひとつよろしいですか」
「……はい？」

　どこか硬い声音でつぶやく莇を、呼びとめる声がある。
「僭越ながら」と断りを入れた山吹は、莇をまっすぐに見据えたのち、口をひらく。

「あまり無理はなさいますな。あなたさまはまだお若い。年若い身に見合わぬ重責をになわれることを、鬼灯(ほおずき)さまも望んではおられないでしょう」
「…………」

　そうですね、そのとおりです──と。
　迷いなく返せたなら、どれほどよかっただろう。
　けれども莇は、それができなかった。
　じぶんを案じてくれる彼へ、曖昧に薄笑いを返すことしかできずに。

「……出過ぎた真似を」

　しばしの沈黙を受け、山吹は莇へ深々と一礼する。

「以後の処理はわたくしめにおまかせを。若さまはおもどりくださいませ」

　彼がなにを言わんとしているのか、莇も理解する。

（そうだ、ぼうっとしているひまはない。『支度』をしなければ）

　おのれには、やるべきことがある。

「あとはお願いいたします」

　莇は礼を返すと、足早に駆けだす。

「……大丈夫……」

　そして静まり返った薄闇の景色を駆け抜けながら、莇は独りごちるのだった。

「大丈夫です……おれはやり遂げてみせます、義父上(ちちうえ)」