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　虎尾が部屋を出ていってしばらく。
　鼓御前は、つきっきりで桐弥の看病をしていた。
　先ほど検温をしていた虎尾によると、桐弥の体温は三十八度七分。
　人の身においては高熱であり、絶対安静が必要な状態らしい。

「熱いわ……」

　鼓御前はひながしてくれたように、濡れたタオルを桐弥のひたいにのせる。

「おつらいですよね……父さまが、はやくおげんきになりますように」

　そして、ただひたすらに祈ることだけだ。
　神が神頼みだなんて、笑ってしまうけれど。

「……天」
「えっ」

　かすれた声で、名を呼ばれる。
　はっとした鼓御前が顔を向けると、桐弥がこちらを見上げていた。

「父さま、お目覚めになられたのですか？　あ、いけません、まだ寝ていなくては！」
「これくらい……どうってことはない」

　鼓御前が押しとどめるも、桐弥は布団から上体を起こしてしまう。
　宙をさまよった紫水晶のまなざしが、ぼんやりと鼓御前を映す。

「ひどく、ひさしぶりな気がするな」
「そうですね。近ごろはお会いする機会がなく……二週間ぶりかと」

　鼓御前が返すと、桐弥は黙りこんでしまう。
　なにを考えているのだろうか。
　鼓御前がそっと様子をうかがうと、桐弥が静かに口をひらいた。

「……きつね」
「はい？」
「狐と聞いて、なにか思うことはないか」

　唐突な問いだった。
　狐。たしかに覚えはある。それこそ先ほど虎尾が話題にしていた。

（父さまがおっしゃっているのは、お世話をなさっている狐さんのこと、ですよね……）

　それはわかる。
　けれどその狐がどうしたというのだろう。
　桐弥の問いは、まるで。

（まるで、その狐さんとわたしに、なにか関係があるような……）

　そう思い至ったとき。
　ツキンとこめかみが痛み、鼓御前は顔をしかめた。

「うっ……」
「……僕が悪かった。無理に思い出さなくていい」
「おもい、だす……」
「もういい、天」

　頭を抱えれば、なだめるように背をさすられる。
　ズキズキと、頭痛がする。
　突然意味がわからない。
　けれど桐弥の腕のなかで、鼓御前はひとつだけ理解できることがあった。

（わたしは、なにかたいせつなことを、忘れている……？）

　それはおそらく、おのれが『鼓御前』と呼ばれるより以前の──

「いまはまだ、いい。いずれ、すべてが明らかになるだろう」

　抱きしめる桐弥の腕に、ぐっと力がこもる。

「おまえは……おまえだけは、命を懸けて、僕が守る──天鼓丸」

　頭上にこぼれた静かな声音は、まるで子守唄。
　一方で、この身をつつむ体温は熱い。
　焼けるようだ。
　灼熱の炎に熱され、鉄槌で打たれる感覚が、脳裏をよぎる
　それなのに、『あの日』の光景は、もやがかかったように曖昧で。

「父さま……わたし、は……」

　遠のく意識を、鼓御前はつなぎとめることができない。
　うわごとのようにつぶやいたのち、少女は父の腕のなかで、意識を落としたのだった。