寮の部屋で、桐弥は荷づくりをしていた。
　とはいえ、用意するのは着替えくらい。
　しかも明日からしばらくは制服も必要ない。
　外すことのできないものといえば、仕事道具の入った鞄だけだ。

　かたり。
　物音が聞こえた気がして、桐弥は黙々と動かしていた手もとから視線をあげる。
　こんなところをたずねてくる物好きは、そう多くない。

「……風汰(ふうた)？」

　無意識のうちに口からこぼれた声は、かすれていた。
　桐弥はぼんやりと室内を見まわし、信じられないものを目にする。

「お邪魔するわね──ってなにしてんのよ、九条ちゃん！」

　虎尾だ。
　そう認識すると同時に、桐弥は眉間にしわを寄せる。
　そうだった。
　彼はこの部屋の合鍵を持っているのだった。

「……またあんたか。見てわかると思うが、僕はいま忙しい。帰ってくれ」
「聞こえませーん。お布団敷くから、はい、横になる！　あなた病人なのよ！？」

　不機嫌な桐弥に冷たくあしらわれても、虎尾は動じない。
　それどころかさっさと部屋に上がりこみ、押し入れから布団を引っ張りだす。
　そこまではまぁよかった。
　問題はここからだ。

「父さま、調子をくずされているとお聞きしました。お加減はいかがでしょう……？」
「…………は？」

　聞いてはいけない声を聞いた。
　ここにいるはずのない少女のものだ。
　だが腰に手を当てて指図してくる虎尾の背から、ひょっこり顔を見せた少女は、見間違いようもなく。

「天(てん)……なんでここに」

　そう、鼓御前だった。
　うろたえたのも一瞬のこと。
　すぐに動揺をため息に変えた桐弥は、じとりと虎尾をにらみつける。

「余計なことをしてくれたな」
「知らないうちにオトーサマが無茶をしてぽっくり逝っちゃったら、それこそつづちゃんが可哀想でしょうが」
「僕はそんなに貧弱じゃない」
「だったらそのしつこい風邪、さっさと治したらどう？　まったく……」

　ひとしきり桐弥と舌戦をくり広げた虎尾は、らちが明かないと踏んだのだろう。

「ウダウダ言ってる子は、アタシ直々に寝かしつけてあげようじゃないの──」

　そうして、虎尾が不敵な笑みを浮かべた直後だった。

「──ふっ！」

　どす、と鈍い音がひびく。
　虎尾のこぶしが、桐弥の鳩尾に容赦なく叩き込まれたのだ。
　かくりと、桐弥がひざからくずれ落ちる。

「造作もないわね」
「えっ……あら？」

　いま、とんでもないことが起きた気がする。
　なにが起こったのか、遅れて理解した鼓御前は……

「は、花ちゃんおねぇさまーっ！？」

　当然ながら、あたり一帯に悲鳴をひびきわたらせたのであった。