「気負いすぎる必要はないですよ。みんなで協力すればいいんですから。ね、つづ？」
「そ、そうですね！ りらっくす、です！」
「お気遣いありがとうございます。ところで、鼓御前さま。お顔が赤いようですが……？」
「今日も暑いからですねぇ！」
「はっ、まさか暑気あたりですか！？」
「どう見てもちがうだろ。はぁ……黙ってながめてるあんたも、いい性格してるよな。立花センセ」
あたふたと慌てる鼓御前から千菊へ視線をうつし、葵葉はため息。
「なんのことでしょう？」
案の定、千菊からはとぼけた返答がある。
葵葉はさらにため息をつきながら、席を立つ。そして。
「からかうのも大概にしとかないと、俺も黙ってねぇぞ」
「わわ……！」
ぐっと、鼓御前の肩を抱き寄せた。
ふいのことで鼓御前は大きくよろけ、葵葉の胸に倒れ込むかたちとなってしまう。
「おやおや。私が悪者みたいですね」
「いじめてるやつが言う台詞か？」
葵葉の言葉はそっけない。
千菊もにこやかな口調のままだが、どことなく周囲の気温が下がったような。
「……葵葉と立花先生は、なんで不穏なやり取りをしているんだ？」
そしてこの場において、莇だけが状況を理解していなかった。
なにせ、筋金入りの刀剣オタクである。
要はそれ以外のことに関しては、ポンコツなのであった。
「こんにちわぁ。あら？ これってまさか修羅場ってやつ？」
そんなときだった。どこからともなく、聞きおぼえのある声が教室にひびいたのは。
（このお声は……！）
助かったわ、と鼓御前は安堵した。
想像どおりの人物──虎尾が、教室の入り口で笑みを浮かべていたから。
「みなさんおそろいねぇ。ところで、困ってるつづちゃんのことは見えてないのかしら？」
虎尾は笑っている。笑っているのだが──
「論外ね。──すっ込みなさい、野郎ども」
……ぞわり。
虎尾の口から地を這うような低音が吐きだされ、鼓御前は肌が粟立つのを感じた。
「まったく……用事があってきてみたらコレよ。呆れちゃうわね。つづちゃん、大丈夫？」
「……あ、お、おかまいなく！」
ぽかんとしているあいだに、虎尾によって葵葉と千菊から引き離されていた。
そのことに遅れて気づき、鼓御前は慌てて頭を下げる。
「虎尾先生」
「はいはい。言ったでしょ、用事があったって。そんなわけでつづちゃんはお借りするわ。文句は聞かないわよ」
何事か言いかけた千菊の言葉もさえぎり、虎尾は鼓御前の右手を取る。
「それではみなさま、ごきげんよう」
そうして虎尾は、鼓御前を教室から連れだしたのだった。
「……あの、花ちゃんおねぇさま！」
教室を飛びだしてしばらく。
階段をおり、昇降口へと向かう虎尾の背に、鼓御前は呼びかける。
「こうでもしないと、男子って気づいてくれないバカばっかりなのよね」
「ば、ばか……」
歯に衣着せぬ物言いに、鼓御前がおどろきを隠せずにいるころ。
ふと虎尾が歩を止めた。
「無理やりつれてきちゃってごめんね。でも、どうしてもあなたに頼みたいことがあって」
「わたしに……なんでしょう？」
「九条ちゃんのことで、ちょっとね」
「──！」
千菊相手にもはっきりと物を言う虎尾が、言葉を濁している。
なにかしらの一大事が起こったのだろうと、簡単に予想はつく。
「事情は行きながら説明するわ。アタシに、ついてきてもらえるかしら」
「はい、わかりました！」
ふたつ返事でうなずいた鼓御前は、虎尾に続いて校舎を出る。
じりじりと肌を焼くような炎天下。
鳴りやまぬ蝉時雨のごとく、鼓御前の胸はざわめいていた。
「そ、そうですね！ りらっくす、です！」
「お気遣いありがとうございます。ところで、鼓御前さま。お顔が赤いようですが……？」
「今日も暑いからですねぇ！」
「はっ、まさか暑気あたりですか！？」
「どう見てもちがうだろ。はぁ……黙ってながめてるあんたも、いい性格してるよな。立花センセ」
あたふたと慌てる鼓御前から千菊へ視線をうつし、葵葉はため息。
「なんのことでしょう？」
案の定、千菊からはとぼけた返答がある。
葵葉はさらにため息をつきながら、席を立つ。そして。
「からかうのも大概にしとかないと、俺も黙ってねぇぞ」
「わわ……！」
ぐっと、鼓御前の肩を抱き寄せた。
ふいのことで鼓御前は大きくよろけ、葵葉の胸に倒れ込むかたちとなってしまう。
「おやおや。私が悪者みたいですね」
「いじめてるやつが言う台詞か？」
葵葉の言葉はそっけない。
千菊もにこやかな口調のままだが、どことなく周囲の気温が下がったような。
「……葵葉と立花先生は、なんで不穏なやり取りをしているんだ？」
そしてこの場において、莇だけが状況を理解していなかった。
なにせ、筋金入りの刀剣オタクである。
要はそれ以外のことに関しては、ポンコツなのであった。
「こんにちわぁ。あら？ これってまさか修羅場ってやつ？」
そんなときだった。どこからともなく、聞きおぼえのある声が教室にひびいたのは。
（このお声は……！）
助かったわ、と鼓御前は安堵した。
想像どおりの人物──虎尾が、教室の入り口で笑みを浮かべていたから。
「みなさんおそろいねぇ。ところで、困ってるつづちゃんのことは見えてないのかしら？」
虎尾は笑っている。笑っているのだが──
「論外ね。──すっ込みなさい、野郎ども」
……ぞわり。
虎尾の口から地を這うような低音が吐きだされ、鼓御前は肌が粟立つのを感じた。
「まったく……用事があってきてみたらコレよ。呆れちゃうわね。つづちゃん、大丈夫？」
「……あ、お、おかまいなく！」
ぽかんとしているあいだに、虎尾によって葵葉と千菊から引き離されていた。
そのことに遅れて気づき、鼓御前は慌てて頭を下げる。
「虎尾先生」
「はいはい。言ったでしょ、用事があったって。そんなわけでつづちゃんはお借りするわ。文句は聞かないわよ」
何事か言いかけた千菊の言葉もさえぎり、虎尾は鼓御前の右手を取る。
「それではみなさま、ごきげんよう」
そうして虎尾は、鼓御前を教室から連れだしたのだった。
「……あの、花ちゃんおねぇさま！」
教室を飛びだしてしばらく。
階段をおり、昇降口へと向かう虎尾の背に、鼓御前は呼びかける。
「こうでもしないと、男子って気づいてくれないバカばっかりなのよね」
「ば、ばか……」
歯に衣着せぬ物言いに、鼓御前がおどろきを隠せずにいるころ。
ふと虎尾が歩を止めた。
「無理やりつれてきちゃってごめんね。でも、どうしてもあなたに頼みたいことがあって」
「わたしに……なんでしょう？」
「九条ちゃんのことで、ちょっとね」
「──！」
千菊相手にもはっきりと物を言う虎尾が、言葉を濁している。
なにかしらの一大事が起こったのだろうと、簡単に予想はつく。
「事情は行きながら説明するわ。アタシに、ついてきてもらえるかしら」
「はい、わかりました！」
ふたつ返事でうなずいた鼓御前は、虎尾に続いて校舎を出る。
じりじりと肌を焼くような炎天下。
鳴りやまぬ蝉時雨のごとく、鼓御前の胸はざわめいていた。
